Buckeyes, yang lain menaruh harapan besar pada Indy

COLUMBUS, Ohio – Salah satu kekuatan No. 1 Ohio State sepanjang musim adalah kebersamaan Buckeyes di lapangan dan kesamaan di luarnya.

Para pemain yang berkumpul meski tidak diperlukan juga dekat dengan pelatih Thad Matta. Mereka hampir bisa menyelesaikan kalimatnya.

Namun ada satu hal besar yang tidak disetujui oleh pelatih dan timnya minggu ini menjelang Turnamen Sepuluh Besar.

Matta ingin Buckeyes-nya (29-2), juara musim reguler dan unggulan teratas di Indianapolis, bermain sebaik mungkin. Apapun yang terjadi selanjutnya tidak masalah baginya.

Tapi itu tidak cukup baik bagi senior David Lighty.

“Saya berusaha untuk menang,” katanya sambil tertawa usai latihan hari Rabu. “Bermain bagus dan menang di saat yang sama adalah hal yang luar biasa. Jika kami terus bermain seperti yang kami lakukan pada lima atau enam pertandingan terakhir, akan sangat sulit untuk mengalahkan kami.”

Buckeyes memenangkan empat pertandingan terakhir mereka dengan rata-rata 23 poin. Mereka memenangkan gelar musim reguler dengan dua pertandingan. Itu adalah kunci untuk turnamen NCAA, dan kunci untuk mendapatkan jawaban tidak. 1 biji di dalamnya.

Meski begitu, mereka menolak untuk memandang turnamen konferensi hanya sebagai sesuatu yang harus dilalui.

“Sejujurnya, itu hanyalah trofi lain yang bisa diberikan ke kantor pelatih Matta,” kata mahasiswa baru Jared Sullinger, pemain tim utama All-Big Ten. “Kami di sini untuk menang. Ini adalah langkah lain ke arah yang ingin kami tuju. Kami harus terus maju.”

Buckeyes membuka permainan pada hari Jumat setelah bye pada putaran pertama. Pada hari Kamis, mereka akan menghadapi pemenang pertandingan pertama turnamen tersebut, antara unggulan kesembilan Minnesota dan unggulan kedelapan Northwestern.

“Seperti yang saya katakan kepada tim, saya hanya ingin kami tampil sebaik mungkin,” kata Matta, seraya mengatakan memainkan tiga pertandingan dalam tiga hari membutuhkan banyak ketangguhan mental. “Ini juga merupakan keseluruhan dari, ‘Yah, kami baru saja bermain kemarin.’ Namun lawan kami juga melakukan hal yang sama. Anda pergi ke pertandingan berikutnya dan hasilnya, ‘Kami bermain dalam dua hari terakhir.’ Begitu pula dengan lawan kami.”

Berkumpulnya 11 tim bisa berdampak besar pada beberapa tim konferensi. Hanya Ohio State, Purdue (25-6) dan Wisconsin (23-7) yang dijamin mendapat tempat di turnamen NCAA yang diikuti 68 tim minggu depan.

Yang duduk dengan nyaman dalam gelembung adalah Illinois (19-12), Michigan (19-12), Michigan State (17-13) dan Penn State (16-13). Northwestern (17-12), Minnesota (17-13), Iowa (11-19) dan Indiana (12-19) semuanya harus menang di Conseco Fieldhouse untuk lolos ke lapangan NCAA.

Tentu saja, tim-tim yang sudah memiliki tiket ke NCAA masih harus bermain bagus untuk naik sebagai unggulan atau mungkin tinggal lebih dekat dengan kandang untuk bermain di putaran pertama dan kedua.

Semua ini menawarkan awal baru bagi semua orang.

“Ini hampir seperti musim baru,” kata penjaga bintang Purdue E’Twaun Moore. “Apa yang terjadi sebelumnya hampir tidak menjadi masalah karena Anda menang atau pulang.”

Pertandingan putaran pertama lainnya termasuk unggulan ke-10 Iowa vs. 7 Michigan State dan No. 11 Indiana vs unggulan keenam Penn State.

“Saya pikir kami perlu kemenangan lagi,” kata pelatih Nittany Lions Ed DeChellis. “Saya melihat beberapa tim, RPI mereka dan kekuatan jadwal mereka dan mereka tidak memiliki apa yang kita miliki. Saya pikir itulah yang membuatnya sangat menarik ketika orang berbicara tentang tim ini masuk, tim ini keluar. Tim lain mungkin punya satu atau dua kemenangan lagi, tapi sekali lagi, siapa yang kamu lawan?”

Michigan State telah melakukan perjalanan ke Final Four hampir menjadi acara tahunan. Namun pelatih Tom Izzo tidak begitu yakin tahun ini. Dia tahu timnya perlu menunjukkan energi di Indianapolis atau mereka mungkin tidak akan mencetak gol.

“Anda tidak harus menjadi Einstein untuk mengetahui bahwa kita tidak mendukungnya,” katanya. “Kami meningkatkan peluang kami dengan kemenangan pada hari Kamis.”

Perempat final diadakan pada hari Jumat, semifinal pada hari Sabtu dan pertandingan kejuaraan disiarkan secara nasional di televisi pada hari Minggu sore — mengarah langsung ke pengumuman braket NCAA.

Tim-tim seperti Illinois, yang memiliki musim yang solid namun terkadang tidak menentu, merasa seperti mereka akan memainkan bola basket terbaik mereka musim ini.

“Ini memberi Anda sedikit kesempatan kedua,” kata pelatih Bruce Weber tentang turnamen konferensi tersebut.

Setelah Ohio State menyelesaikan pertandingan yang dijadwalkan minggu lalu dengan kemenangan dominan 93-65 atas Wisconsin, yang mengakhiri musim sempurna Buckeyes dengan skor 24-0 sebelumnya, Lighty mengatakan dia membagi musim menjadi tiga segmen. Langkah pertama adalah musim reguler dan memenangkan gelar. Langkah kedua adalah turnamen konferensi. Turnamen besar menyelesaikan trifecta.

“Ini 0-0. Semua orang punya clean sheet,” katanya. “Apa yang Anda lakukan di musim reguler sebenarnya tidak berarti apa-apa. Ini seperti memulai musim dari awal. Anda harus siap bermain dan — apa itu — 120 menit hingga, semoga misi No. 2 selesai. “