Bisakah lapisan ekstrem Arktik di Mars mendukung kehidupan?

LOS ANGELES – Mikroba aneh tumbuh subur di lingkungan paling keras di Bumi, mulai dari Gurun Atacama yang kering di Chili, hingga sumber air panas yang mendidih di Taman Nasional Yellowstone, hingga ventilasi dasar laut yang tidak terkena sinar matahari di Samudra Pasifik. Mungkinkah kehidupan eksotik seperti itu muncul di dataran es Arktik di Mars?

Pesawat luar angkasa Phoenix milik NASA akan segera mengetahuinya. Sejak pendaratan darurat di dekat kutub utara Mars sebulan yang lalu, pendarat berkaki tiga ini telah menancapkan lengannya yang panjang ke dalam tanah yang lengket, mengumpulkan sejumlah kapal untuk dipanggang dalam oven uji dan mengintip di bawah mikroskop.

Belum ada momen eureka. Namun Phoenix mendapatkan petunjuk yang menjanjikan minggu lalu ketika menemukan apa yang diyakini para ilmuwan sebagai bongkahan es di satu parit dan lapisan es di parit lainnya.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Para ilmuwan berharap eksperimen yang dilakukan oleh wahana pendarat ini akan menunjukkan apakah ada air dan unsur-unsur seperti karbon, hidrogen, dan nitrogen.

“Kami sedang mencari bahan dasar yang memungkinkan kehidupan berkembang di lingkungan ini,” kata pemimpin ilmuwan Peter Smith dari Universitas Arizona di Tucson, menjelaskan tujuan misi tersebut.

Penemuan bentuk kehidupan ekstrem, yang dikenal sebagai ekstremofil, di sudut dan celah tak terduga di bumi dalam beberapa tahun terakhir telah membantu memberikan informasi kepada para ilmuwan dalam pencarian mereka terhadap kehidupan di luar bumi.

“Ini sangat mengesankan bahwa ada banyak dunia yang dapat mendukung kehidupan yang pada pandangan pertama mungkin tampak seperti real estate kelas empat,” kata Seth Shostak, astronom di SETI Institute, sebuah organisasi nirlaba yang didedikasikan untuk pencarian kecerdasan luar angkasa.

Meskipun kemungkinan terjadinya makhluk luar angkasa (ET) nampaknya semakin besar seiring dengan ditemukannya penemuan ekstremofil baru di Bumi, kenyataannya tidak ada bukti bahwa kehidupan pernah berkembang di Mars atau bahkan ada saat ini.

Namun jika ada kehidupan di masa lalu atau sekarang di planet merah – yang berukuran besar – para ilmuwan berspekulasi bahwa kehidupan tersebut kemungkinan besar akan serupa dengan kehidupan ekstrem di Bumi – berukuran mikroskopis dan kuat, mampu menahan suhu yang lebih dingin dari Antartika dan tekanan rendah.

“Ini akan menjadi mikroba. Ini bukan akan menjadi manusia hijau kecil,” kata Kenneth Stedman, ahli biologi di Pusat Kehidupan di Lingkungan Ekstrim di Portland State University.

Di bawah mikroskop, ekstremofil bervariasi dalam ukuran dan bentuk. Beberapa terlihat seperti pembuka botol mini sementara yang lain berbentuk batang atau tidak beraturan. Para ilmuwan menggunakan pewarna untuk membedakan yang hidup dari yang mati.

Misi Phoenix memiliki keterbatasan selain anggaran terbatas sebesar $420 juta. Ia tidak membawa instrumen yang dapat mengidentifikasi fosil atau makhluk hidup. Sebaliknya, pendarat tersebut memiliki seperangkat tungku dan penganalisis gas yang akan memanaskan tanah dan es serta mengendus uap yang dihasilkan untuk mencari unsur-unsur yang ramah kehidupan. Laboratorium kimia basah akan menguji pH, atau keasaman tanah, seperti halnya seorang tukang kebun. Dan mikroskopnya akan memeriksa butiran tanah untuk mencari mineral yang mungkin menunjukkan keberadaan air di masa lalu.

Sebagian besar makhluk hidup di Bumi tidak hanya berkembang dengan adanya air, tetapi juga membutuhkan sinar matahari, oksigen, dan karbon organik. Namun kisaran kondisi di mana kehidupan dapat bertahan hidup telah diperluas dengan ditemukannya mikroorganisme baru-baru ini yang terperangkap di gletser dan bebatuan atau hidup di lubang vulkanik dan danau asam baterai.

Kondisi ekstrem di Bumi ini mencerminkan lingkungan keras yang ditemukan di Mars dan bagian lain tata surya. Mars saat ini seperti gurun tanpa sedikit pun air di permukaannya yang lapuk, meskipun penelitian terhadap batuan menunjukkan bahwa planet ini dulunya lebih basah.

Sebagian besar peneliti sepakat bahwa kehidupan tidak mungkin berkembang di permukaan Mars, yang dibombardir oleh radiasi dengan dosis mematikan. Namun citra satelit menunjukkan sisi yang lebih lembut, yaitu adanya petunjuk adanya pasokan es bawah tanah dalam jumlah besar di dekat wilayah kutub planet merah. Phoenix menabrak lapisan es 2 inci di bawah permukaan minggu lalu.

Bahkan jika Phoenix ingin mengungkap kondisi yang dapat dihuni oleh mikroba, diperlukan pesawat ruang angkasa yang lebih canggih untuk menentukan apakah kehidupan pernah ada atau masih ada saat ini.

Terakhir kali NASA mencari bahan organik adalah selama misi kembar Viking pada tahun 1976, yang mengambil sampel tanah di dekat ekuator Mars tetapi hasilnya kosong.

Para ilmuwan kali ini memilih untuk melakukan penggalian di ujung utara Mars karena mereka menganggap wilayah tersebut serupa dengan wilayah kutub Bumi, yang melestarikan bahan penyusun kehidupan dan terkadang bahkan kehidupan itu sendiri di dalam es.

Para peneliti telah menunjukkan bahwa mikroba di Bumi dapat menjadi tidak aktif selama ribuan tahun dalam keadaan beku dan dapat hidup kembali dalam kondisi yang tepat.

Pada tahun 2005, peneliti NASA mengumumkan bahwa mereka telah menghidupkan kembali bakteri yang diyakini telah tidak aktif selama 32.000 tahun di kolam beku di Alaska tengah. Awal bulan ini, para ilmuwan dari Penn State University mengatakan mereka mampu menumbuhkan spesies bakteri ultra-kecil di laboratorium yang terperangkap di gletser Greenland di bawah tekanan tinggi dan oksigen rendah selama setidaknya 120.000 tahun.

“Ada banyak hal menakjubkan yang bisa bertahan di lingkungan dingin,” kata Jennifer Loveland-Curtze, peneliti senior di Penn State.

Apa dampaknya bagi Mars dan lingkungan tidak bersahabat lainnya masih bisa diperdebatkan. Namun para ilmuwan sedang menyelidiki kedalaman bumi untuk mencari petunjuk kemungkinan kehidupan yang mungkin ada di tempat lain di alam semesta.

“Kita harus terus mencoba memahami apa yang terjadi dengan kelompok ekstremofil di bumi ini,” kata Stedman dari Portland State University. “Semakin banyak kita belajar tentang bagaimana ekstremofil beroperasi di sini, semakin banyak informasi yang bisa kita ambil untuk misi masa depan.”