Bernanke Mengatakan Ekonomi Panel Senat Menghadapi ‘Banyak Masalah’

WASHINGTON – Ketua Federal Reserve Ben Bernanke mengatakan kepada Kongres pada hari Selasa bahwa perekonomian yang rapuh menghadapi “banyak masalah,” termasuk tekanan yang terus-menerus di pasar keuangan, meningkatnya pengangguran dan masalah perumahan – meskipun The Fed telah melakukan penurunan suku bunga yang agresif dan langkah-langkah pengetatan lainnya.

Pada saat yang sama, Bernanke, yang memberikan kesaksian di hadapan Komite Perbankan Senat, mengeluarkan peringatan lain bahwa kenaikan harga energi dan pangan meningkatkan risiko inflasi.

Situasi ini, katanya, menimbulkan “tantangan signifikan” bagi para pengambil kebijakan The Fed ketika mereka mencoba menentukan arah terbaik untuk menumbuhkan perekonomian sambil memastikan inflasi tidak meningkat secara berbahaya. Semua masalah perekonomian, termasuk jatuhnya harga rumah, yang mengancam masyarakat untuk merasa kurang kaya dan kecil kemungkinannya untuk berbelanja dalam beberapa bulan ke depan, merupakan “risiko penurunan yang signifikan” terhadap pertumbuhan ekonomi.

Selama sisa tahun ini, perekonomian akan tumbuh “jauh di bawah tingkat trennya”, terutama karena berlanjutnya pelemahan pasar perumahan, tingginya harga energi, dan kondisi kredit yang ketat.

Di Wall Street, saham-saham anjlok. Dow Jones Industrial Average naik hampir 200 poin pada perdagangan pagi.

Inflasi tetap tinggi dan “tampaknya akan naik sementara dalam waktu dekat,” dia memperingatkan.

Memang benar, sebelum Bernanke menyampaikan penilaian ekonomi komprehensif dua kali setahun kepada Kongres, Departemen Tenaga Kerja melaporkan bahwa harga grosir naik 1,8 persen pada bulan Juni. Hal ini menyebabkan inflasi meningkat pada laju tercepat dalam lebih dari seperempat abad selama setahun terakhir.

“Mengingat tingginya tingkat ketidakpastian” mengenai prospek ekonomi The Fed, para pembuat kebijakan The Fed perlu mengevaluasi secara hati-hati informasi yang masuk mengenai inflasi dan pertumbuhan ekonomi, katanya.

The Fed mengisyaratkan diakhirinya kampanye penurunan suku bunga selama hampir setahun pada bulan Juni karena meningkatnya kekhawatiran inflasi. Bernanke melanjutkan pembicaraan kerasnya melawan inflasi pada hari Selasa, namun menyoroti banyak masalah lain yang dapat menghambat pertumbuhan ekonomi. Dia tampaknya tetap membuka pilihannya dalam hal harga. Mengingat semua arus yang beresiko, para ekonom yakin The Fed akan membiarkan suku bunganya sendiri ketika mereka bertemu pada tanggal 5 Agustus.

Memperbaiki pasar keuangan yang goyah adalah kunci untuk mengembalikan perekonomian ke jalurnya, katanya.

“Secara umum, pertumbuhan ekonomi yang sehat bergantung pada berfungsinya pasar keuangan dengan baik,” kata Bernanke. Oleh karena itu, membantu pasar keuangan agar kembali berfungsi normal akan terus menjadi prioritas utama, katanya.

Kesaksian Bernanke muncul hanya dua hari setelah The Fed dan Departemen Keuangan menyelamatkan raksasa hipotek Fannie Mae dan Freddie Mac dan menawarkan bantuan keuangan kepada mereka.

Perusahaan-perusahaan tersebut memiliki atau menjamin hipotek senilai lebih dari $5 triliun – hampir setengah dari total hipotek negara. Pemerintahan Bush meminta Kongres untuk sementara waktu meningkatkan jalur kredit kepada Fannie dan Freddie dan membiarkan pemerintah membeli saham mereka. The Fed menawarkan untuk mengizinkan perusahaan menarik pinjaman darurat.

Janji-janji bantuan tersebut menimbulkan kekhawatiran mengenai peran pemerintah dalam masalah keuangan tersebut dan risikonya terhadap pembayar pajak.

Memperkuat pengawasan peraturan terhadap Fannie dan Freddie, kata Bernanke, adalah “pekerjaan pertama.” Kongres bergerak maju dengan paket dana talangan perumahan yang luas yang mencakup ketentuan untuk memperketat peraturan atas kedua perusahaan tersebut. Bernanke mengatakan upaya legislatif untuk membantu menstabilkan pasar perumahan – ancaman terbesar terhadap perekonomian – sangatlah penting.

Bernanke, pada hari pertama kemunculannya secara berturut-turut di Capitol Hill, mengatakan investor pada umumnya gelisah karena prospek perekonomian dan kondisi kredit yang suram, sehingga memicu lingkaran setan yang sulit diputus.

“Banyak pasar dan institusi keuangan masih berada di bawah tekanan yang signifikan, sebagian karena prospek perekonomian dan kualitas kredit yang masih belum pasti.”

Masalah Fannie dan Freddie muncul setelah kegagalan IndyMac, sebuah bank besar. “Kegagalannya… tidak bisa dihindari,” kata Bernanke, ketika bank tersebut terbebani oleh hipotek berkualitas rendah. “Semua bank kini menghadapi tantangan dengan kondisi kredit,” katanya, seraya menambahkan bahwa The Fed terus mengawasi sektor perbankan negara tersebut.

Dan awal tahun ini, bank investasi Bear Stearns yang bangkrut mendorong perusahaan tersebut ke ambang kebangkrutan dan diambil alih oleh JPMorgan Chase, yang secara finansial didukung oleh The Fed. Ini adalah langkah kontroversial yang mendorong para kritikus menyebutnya sebagai dana talangan pemerintah, sehingga membahayakan uang pembayar pajak.

The Fed, dalam proyeksi barunya, kini meyakini inflasi tahun ini akan lebih tinggi dari perkiraan sebelumnya, dengan kenaikan harga sebesar 4,2 persen berdasarkan satu ukuran inflasi.

Pertumbuhan tahun ini akan lamban – pertumbuhan paling banyak 1,6 persen – namun tidak seburuk perkiraan sebelumnya, dibantu oleh stimulus pemerintah sebesar $168 miliar, termasuk potongan harga. Tingkat pengangguran, yang bisa meningkat hingga 5,7 persen tahun ini, sama dengan proyeksi sebelumnya.