Belanja konsumen yang lemah dan meningkatnya pengangguran menghambat pemulihan ekonomi

WASHINGTON – Perekonomian tidak tumbuh secepat yang diperkirakan pemerintah dan pemulihannya masih menghadapi kendala yang signifikan, termasuk kegelisahan rumah tangga terhadap pengeluaran dan meningkatnya pengangguran.

Para ekonom memperkirakan laporan baru pada hari Rabu akan memberikan gambaran yang lebih baik tentang keadaan selama tiga bulan terakhir tahun ini.

Klaim baru untuk tunjangan pengangguran kemungkinan akan menunjukkan sedikit perbaikan, sementara belanja konsumen akan pulih pada bulan Oktober setelah otomatis turun pada bulan September. Penjualan rumah baru diperkirakan akan tumbuh, didorong oleh pembeli pertama yang memanfaatkan kredit pajak khusus.

Bahkan dengan tanda-tanda penguatan, para ekonom khawatir pemulihan akan terhambat jika belanja konsumen, yang mencakup 70 persen aktivitas ekonomi, turun di tengah tingkat pengangguran yang sudah mencapai titik tertinggi dalam 26 tahun dan diperkirakan akan terus meningkat.

Ekonom yang disurvei oleh Thomson Reuters memperkirakan klaim baru tunjangan pengangguran turun menjadi 500.000 pada minggu lalu, dari 505.000 pada minggu sebelumnya. Rata-rata klaim dalam empat minggu pada minggu lalu mencatat penurunan ke-11 berturut-turut, menjadi 514.000, level terendah dalam setahun.

Jumlah orang yang menerima klaim lanjutan diperkirakan turun sedikit menjadi 5,58 juta untuk pekan yang berakhir 14 November, dari 5,61 juta pada minggu sebelumnya.

Namun perbaikan kecil seperti itu tidak akan cukup untuk menghentikan kenaikan tingkat pengangguran. Tingkat pengangguran mencapai 10,2 persen pada bulan Oktober dan banyak analis yakin angka tersebut akan terus meningkat hingga 10,5 persen atau lebih tinggi sebelum mulai membaik pada musim panas mendatang.

Beberapa pengusaha masih terus melakukan PHK terhadap pekerjanya. Perusahaan Internet yang sedang mengalami kesulitan, AOL, mengatakan pekan lalu bahwa pihaknya berencana untuk memangkas hingga 2.500 pekerjaan, lebih dari sepertiga tenaga kerjanya, setelah perusahaan tersebut dipisahkan dari konglomerat media Time Warner Inc. Dan perusahaan asuransi kesehatan yang berbasis di Hartford, Conn, Aetna Inc. mengatakan akan memangkas 625 pekerjaan, atau hampir 2 persen dari tenaga kerjanya, dan memangkas jumlah tenaga kerjanya pada kuartal pertama menjadi 200.

Para pembuat kebijakan Federal Reserve mengatakan pada pertemuan mereka di bulan November bahwa pemulihan yang sedang berlangsung kemungkinan akan terjadi secara bertahap dan tingkat pengangguran kemungkinan akan tetap tinggi selama beberapa tahun ke depan, menurut risalah diskusi yang dirilis pada hari Selasa.

Lemahnya pasar kerja, yang menekan pendapatan, membatasi belanja konsumen. Para ekonom memperkirakan pendapatan pribadi naik 0,2 persen di bulan Oktober, lebih baik dibandingkan angka datar di bulan September. Mereka memperkirakan belanja konsumen meningkat 0,5 persen di bulan Oktober, setelah turun 0,5 persen di bulan September.

Lonjakan belanja ini kemungkinan besar mencerminkan penjualan mobil yang meningkat kembali pada bulan lalu setelah penurunan pada bulan September setelah berakhirnya insentif penjualan Cash for Clunkers yang populer dari pemerintah.

Meskipun kenaikan belanja konsumen sebesar 0,5 persen akan mengawali kuartal keempat dengan baik, para ekonom khawatir bahwa belanja konsumen tidak akan berkelanjutan.

Di sektor perumahan, penjualan rumah baru kemungkinan meningkat ke tingkat tahunan sebesar 410.000 rumah di bulan Oktober, dari 402.000 di bulan September, menurut Thomson Reuters.

Namun seperti pemulihan belanja konsumen, kekhawatirannya adalah bahwa kekuatan di bulan Oktober mencerminkan faktor-faktor sementara yang akan hilang dalam beberapa bulan mendatang. Penjualan rumah yang ada naik 10,1 persen pada bulan Oktober ke tingkat tahunan yang disesuaikan secara musiman sebesar 6,1 juta unit, National Association of Realtors melaporkan pada hari Senin.

Ini merupakan kenaikan bulanan terbesar dalam satu dekade, namun mencerminkan ketergesaan pembeli pertama untuk memanfaatkan kredit pajak hingga $8.000 yang dijadwalkan berakhir pada bulan November. Awal bulan ini, Kongres memperpanjang kredit tersebut hingga musim semi mendatang.

Perekonomian secara keseluruhan tumbuh pada tingkat tahunan sebesar 2,8 persen pada kuartal Juli-September, Departemen Perdagangan melaporkan pada hari Selasa. Angka tersebut lebih rendah dari perkiraan awal pertumbuhan sebesar 3,5 persen pada kuartal ketiga, karena belanja konsumen lebih lemah dari perkiraan awal.

Banyak ekonom percaya bahwa pertumbuhan akan berlanjut pada tingkat sekitar 2,5 persen pada kuartal saat ini, namun mungkin akan turun menjadi 1,5 persen pada paruh pertama tahun depan karena dampak dari program stimulus pemerintah sebesar $787 miliar mulai memudar.