Bayi yang sangat prematur menunjukkan risiko autisme yang lebih tinggi

Sebuah studi baru menunjukkan bahwa anak-anak yang lahir sangat prematur mungkin memiliki risiko lebih tinggi terkena autisme di kemudian hari di masa kanak-kanak.

Peneliti menemukan, dari 219 anak yang lahir sebelum minggu ke-26 kehamilan, 8 persennya memenuhi kriteria gangguan spektrum autisme (ASD) pada usia 11 tahun. Bandingkan dengan 153 teman sekelas yang lahir cukup bulan dan dimasukkan dalam kelompok pembanding.

Tingkat ASD jauh lebih tinggi dibandingkan populasi umum, yang menurut para ahli berkisar antara satu hingga sembilan kasus per 1.000 anak, tergantung pada seberapa ketat gangguan tersebut didefinisikan.

ASD mengacu pada sekelompok gangguan perkembangan yang menghambat kemampuan seseorang untuk berkomunikasi dan membangun hubungan. Kondisinya berkisar dari kasus autisme “klasik” yang parah hingga sindrom Asperger – kelainan di mana seseorang memiliki kecerdasan dan keterampilan verbal yang normal, namun mengalami kesulitan bersosialisasi dan memahami bentuk komunikasi yang lebih halus, seperti bahasa tubuh dan nada suara.

Beberapa penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa anak-anak yang lahir prematur memiliki insiden ASD yang lebih tinggi, namun besarnya risiko yang terkait dengan prematuritas ekstrem belum jelas.

Studi terbaru ini tidak hanya menunjukkan peningkatan risiko yang signifikan pada anak-anak yang lahir sangat prematur, namun juga menyoroti anak-anak mana yang paling mungkin terkena dampaknya.

“Studi ini menunjukkan peningkatan frekuensi ASD, namun hal ini terutama terjadi pada anak-anak dengan disabilitas lain, sehingga risiko terjadinya ASD pada anak-anak yang tidak memiliki masalah lain sangatlah rendah,” jelas Dr. Neil Marlow, seorang profesor kedokteran neonatal di University College London, di Inggris, dan salah satu peneliti utama dalam penelitian ini.

Misalnya, 56 anak dalam kelompok sangat prematur tidak memiliki disabilitas dalam berpikir dan belajar ketika para peneliti menilai mereka pada usia 6 tahun. Tak satu pun dari anak-anak tersebut memenuhi kriteria diagnosis ASD pada usia 11 tahun.

Sebaliknya, dari 34 anak dengan gangguan kognitif sedang hingga berat pada usia 6 tahun, enam anak – atau hampir 18 persen – didiagnosis menderita ASD pada usia 11 tahun. Dari 65 anak dengan gangguan kognitif ringan, 6 persen kemudian didiagnosis menderita ASD.

Sebagian besar anak-anak dengan ASD didiagnosis dengan autisme klasik, sementara tiga anak didiagnosis dengan apa yang dikenal sebagai gangguan perkembangan pervasif “tidak ditentukan secara spesifik” – di mana anak-anak memiliki beberapa, namun tidak semua, ciri-ciri autisme. Tak satu pun dari anak-anak tersebut menderita gangguan Asperger yang lebih ringan.

Marlow dan rekan-rekannya melaporkan temuan tersebut di Jurnal Pediatri.

Kemajuan medis berarti semakin banyak bayi baru lahir prematur dan berat badan lahir rendah yang dapat bertahan hidup. Namun mereka menghadapi risiko lebih besar berupa keterlambatan perkembangan, ketidakmampuan belajar, dan masalah perilaku di kemudian hari.

“Kami tahu bahwa banyak otak bayi prematur berkembang secara berbeda dibandingkan bayi cukup bulan setelah lahir, dan hal ini terkait dengan tingginya frekuensi masalah kognitif di masa kanak-kanak,” kata Marlow kepada Reuters Health melalui email.

Para peneliti berspekulasi bahwa gangguan perkembangan otak pada anak-anak ini mungkin bertanggung jawab atas tingginya risiko ASD. Dan itu, kata mereka, berarti bahwa autisme dapat muncul melalui mekanisme yang berbeda pada anak-anak yang sangat prematur dibandingkan dengan mereka yang lahir cukup bulan – yang menurut Marlow, faktor genetik diyakini sebagai kuncinya.

Bagi orang tua yang memiliki anak yang lahir sangat prematur, temuan ini berarti bahwa mereka harus menyadari kemungkinan bahwa masalah pembelajaran atau perilaku anak mereka dapat menjadi indikasi ASD.

“Jika orang tua mengkhawatirkan masalah pembelajaran atau perilaku pada bayi mereka yang sangat prematur,” kata Marlow, “mereka harus mencari nasihat profesional untuk mengetahui sifat dari masalah ini.”

Temuan saat ini didasarkan pada sekelompok anak-anak Inggris dan Irlandia yang lahir pada tahun 1995. Marlow mengatakan dia dan rekan-rekannya saat ini sedang mengikuti studi kohort yang lahir pada tahun 2006, yang dapat menunjukkan apakah kemajuan dalam perawatan medis bagi bayi yang sangat prematur membuat perbedaan dalam risiko ASD jangka panjang.