Barnes menyesal membantu Bush menghindari Vietnam

DALLAS, Texas – Mantan Ketua DPR Texas Ben Barnes (mencari) mengatakan dia “lebih malu pada diri sendiri daripada sebelumnya” karena membantu Presiden Bush dan putra-putra keluarga kaya lainnya masuk ke Garda Nasional Texas sehingga mereka dapat menghindari tugas di Vietnam.

“Saya memiliki seorang pemuda bernama George W. Bush di Garda Nasional… dan saya belum tentu bangga akan hal itu, namun saya berhasil melakukannya,” kata Barnes, seorang Demokrat, dalam sebuah klip video yang direkam pada 27 Mei di hadapan sekelompok pendukung John Kerry di Austin.

Barnes, yang menjadi Ketua DPR ketika Bush masuk Garda, kemudian menjadi letnan gubernur.

Video tersebut diposting di situs www.austin4kerry.org pada tanggal 25 Juni, namun tidak mendapat banyak perhatian hingga hari Jumat. Jim Moore (mencari), seorang penulis buku kritis terhadap Bush yang berbasis di Austin, mengirimkan email untuk menarik perhatian terhadap hal tersebut hanya beberapa hari sebelum Konvensi Nasional Partai Republik dimulai di New York.

Bush bergabung dengan Garda Nasional pada tahun 1968, pada puncak kejayaannya Perang Vietnam (mencari), dan menjabat hingga tahun 1973. Ia mengaku tidak mendapat perlakuan khusus.

Barnes mengatakan dia merasa malu setelah berjalan melewati tugu peringatan Vietnam dan melihat nama-nama korban tewas.

“Saya menjadi lebih malu pada diri sendiri dibandingkan sebelumnya karena ini adalah hal terburuk yang pernah saya lakukan – membantu pendukung yang sangat kaya dan banyak orang yang memiliki nama keluarga penting untuk masuk ke dalam Garda Nasional,” katanya. “Saya sangat menyesal mengenai hal itu dan saya sangat malu mengenai hal itu dan saya meminta maaf kepada para pemilih di Texas atas hal itu.”

Barnes mengatakan kepada The Associated Press dalam wawancara telepon singkat hari Sabtu bahwa video itu “berbicara sendiri.” Ia menolak menjawab pertanyaan spesifik mengenai peran apa yang ia mainkan dalam membantu Bush, namun mengatakan ia mungkin akan menyampaikan lebih banyak hal minggu depan.

Baik Bush maupun ayahnya, mantan presiden, mengatakan mereka tidak meminta bantuan untuk menemukan celah tersebut.

Bush mengatakan pada hari Sabtu di Lima, Ohio, bahwa dia “bangga atas pengabdian saya” di Garda Nasional.

Dia membuat komentar tersebut setelah seorang penanya di antara audiensi ramah di sebuah sekolah menengah berkomentar, “Saya merasa kasihan kepada Anda karena mereka mencoba untuk mengangkat masalah ini tentang Garda Nasional. Saya mempunyai teman-teman yang sangat, sangat baik yang bertugas di Garda selama … Perang Vietnam.”

“Ada delapan di antaranya yang berpindah partai karena bersekongkol dengan Demokrat,” kata pria yang hadir.

“Pertanyaannya adalah siapa yang terbaik menjadi panglima tertinggi untuk memimpin kita dalam perdamaian. Itulah pertanyaannya,” jawab Bush yang disambut tepuk tangan.

Sebelumnya pada hari Sabtu, juru bicara Gedung Putih Scott McClellan mengatakan mengenai komentar Barnes: “Tidak mengherankan jika pernyataan ini datang dari seorang partisan lama Partai Demokrat. Tuduhan tersebut telah didiskreditkan oleh panglima tertinggi. Tuduhan tersebut telah sepenuhnya dibahas dan ditangani lima tahun yang lalu. Ini bukanlah hal yang baru.”

Lima tahun yang lalu, Barnes menjadi pusat pertanyaan mengenai masa bakti Bush di Vietnam ketika gubernur Texas saat itu muncul sebagai calon presiden dari Partai Republik.

Pada saat itu, pengacara Barnes mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa Barnes telah dihubungi oleh Sidney Adger yang kini sudah meninggal, seorang pengusaha minyak Houston dan teman ayah Bush, yang saat itu menjadi anggota kongres. Adger meminta Barnes untuk merekomendasikan Bush untuk posisi pilot di Air National Guard dan dia merekomendasikannya, kata pernyataan itu.

“Baik anggota Kongres Bush maupun anggota keluarga Bush lainnya tidak meminta bantuan Barnes,” kata pernyataan tahun 1999 itu.