Bala Keselamatan akan memasang Komandan Hitam

Bala Keselamatan akan melantik seorang pemimpin kulit hitam untuk operasinya di AS pada hari Jumat, pertama kalinya seorang pejabat gereja kulit hitam memimpin denominasi evangelis yang didominasi kulit putih di negara ini.

Komisaris Israel L. Gaither akan menjadi Panglima Angkatan Bersenjata di Amerika Serikat pada upacara dengan band kuningan dan bunga paduan suara.

Hanya sedikit orang kulit hitam yang menjabat sebagai pejabat tinggi di badan keagamaan Amerika yang mayoritas berkulit putih. Contoh lain termasuk Uskup Agung Wilton Gregory, mantan presiden Konferensi Waligereja Katolik Roma, dan Pendeta William Sinkford, presiden Asosiasi Universalis Unitarian saat ini.

Gaither meremehkan aspek rasial apa pun dalam pemilihannya oleh Jenderal Shaw Clifton, pemimpin militer dunia yang baru, sebuah denominasi yang terkenal dengan pelayanan sosialnya. Clifton akan memimpin Kuil Peringatan Centennial di New York pada pelantikan Gaither dan istrinya, Eva, sebagai presiden Pelayanan Wanita.

“Saya di sini bukan karena warna kulit saya, dan saya tidak akan berada di sini jika saya mengira demikian,” kata Gaither dalam wawancara dengan Associated Press. “Saya ingin melayani semua pria dan wanita. Saya sadar bahwa saya bisa menjadi teladan bagi orang Amerika keturunan Afrika serta orang kulit putih dan Hispanik.”

Eva berkulit putih dan pernikahan antar-ras mereka pada tahun 1967 adalah yang pertama antara perwira Angkatan Darat AS.

“Saya tumbuh di era hak-hak sipil” dan “ada banyak paham Jim Crow, di belakang Anda. Anda tidak melihatnya, namun Anda dapat merasakannya,” kenang Gaither. Dia mengatakan militer “menolak” penunjukan tertentu di awal karirnya “tetapi kami memahami keadaan saat ini. Kami berharap secara pribadi kami dapat mempengaruhi perubahan.”

Statistik rasial tidak dicatat, namun Gaither mengatakan orang kulit hitam merupakan persentase yang sangat kecil dari anggota dan “perwira” Amerika (setara dengan pendeta). Apakah militer membutuhkan lebih banyak perwira berkulit hitam? “Ya. Kita bisa menggunakan lebih banyak petugas, titik, dan lebih banyak orang Afrika-Amerika,” kata Gaither. “Tetapi ini bukan pekerjaan. Ini adalah sebuah panggilan.”

Ini adalah masalah besar yang dihadapi Gaither, 61 tahun, yang akan mencapai usia pensiun dalam lima tahun. Hanya ada 3.661 petugas, turun hampir sepertiganya dalam lima tahun terakhir. Gaither mengaitkan hal ini dengan “standar tinggi” militer dan sekularisasi serta materialisme yang mempengaruhi semua gereja di Barat.

Korps perwira yang kecil dan disiplin ini memimpin 422.543 anggota gereja (112.513 di antaranya bersumpah sebagai “tentara”) dan sebuah kerajaan amal yang luar biasa dengan 60.642 karyawan dan 3,5 juta sukarelawan yang menghabiskan $2,6 miliar setiap tahunnya untuk membantu orang Amerika.

Tantangan lainnya adalah desakan militer agar personelnya menjunjung tinggi keyakinan mereka, termasuk membatasi hubungan seks hanya pada pernikahan pria-wanita. Tuntutan hukum di New York sedang berlangsung dan beberapa kota telah mengakhiri kontrak militer di bawah tekanan dari aktivis gay.

Gaither mengatakan hal itu tidak merugikan penggalangan dana, yang telah mencapai tingkat rekor. “Masyarakat mempercayai Bala Keselamatan,” katanya.

“Kami akan mematuhi hukum negara. Namun, kami tidak akan melepaskan standar kami. Kami berakar pada konsep alkitabiah,” katanya. “Kami ingin karyawan memahami dan menghayati nilai-nilai kami… kami tidak akan berkompromi.”

Ia menegaskan, TNI membantu masyarakat yang membutuhkan tanpa diskriminasi dalam memberikan pelayanan sosial.

Meskipun banyak perwira dibesarkan di militer, Gaither adalah putra seorang pengkhotbah Baptis kulit hitam di New Castle, Pa. Dia mempertimbangkan karier sebagai pendeta sebelum menghadiri program pemuda Angkatan Darat—bekerja di musim panas di kamp Angkatan Darat “adalah pengait yang digunakan Tuhan untuk memikat saya” ke karier Angkatan Darat.

Gaither menjalani pelatihan petugas di New York, mengambil kursus tambahan di Gordon College dan Pittsburgh Theological Seminary, dan memimpin jemaat di Pennsylvania dan New York.

Ia menjadi komandan divisi kulit hitam pertama Amerika, di New England bagian selatan dan Pennsylvania bagian barat, dan komandan teritorial pertama yang mengawasi negara bagian Timur. Dia juga memimpin wilayah Afrika Selatan, orang kulit hitam Amerika pertama yang menduduki pos serupa di luar negeri.

Sejak tahun 2002, Gaither menjabat sebagai kepala staf, perwira peringkat kedua di kantor pusat dunia di London.