Bagaimana Shohei Ohtani mewujudkan ‘impian masa kecilnya’ di bulan Oktober ini

LOS ANGELES — Selama enam tahun terakhir, kenangan pascamusim Shohei Ohtani hanya muncul sebagai penonton.

Dia ingat berolahraga di Seattle ketika Dodgers merayakan gelar musim pendek tahun 2020 mereka. Dia ingat menonton beberapa pertandingan playoff tahun lalu setelah operasi siku mengakhiri musim terakhirnya bersama Angels. Dia ingat kekecewaannya melihat tim lain melakukan apa yang tidak pernah bisa dicapai timnya.

“Secara keseluruhan, ini hanya perasaan campur aduk dan rumit,” kata Ohtani melalui penerjemah Will Ireton, “tidak berada di postseason.”

Perasaan itu akhirnya hilang pada tahun 2024, karena ia akan bermain bisbol pascamusim untuk pertama kalinya dalam karir liga besarnya pada Sabtu malam.

Dua puluh empat jam sebelum pertandingan playoff pertamanya, Ohtani ditanya apakah dia gugup. Penerjemahnya, Will Ireton, menerjemahkan dua pertanyaan pertama untuk memulai konferensi pers hari Jumat. Namun, atas pertanyaan ini, Pemain Terbaik Liga Nasional Bulan Ini memutuskan untuk mengambilnya sendiri.

“Tidak,” jawab Ohtani singkat dalam bahasa Inggris sebelum Ireton sempat memulai penerjemahannya.

“Itu selalu menjadi impian masa kecil saya untuk bisa berada dalam situasi penting, bermain di pertandingan penting,” ia kemudian menjelaskannya dalam bahasa Jepang. “Jadi menurut saya kegembiraan akan hal itu lebih besar dari apa pun yang mungkin saya rasakan.”

Delapan tahun lalu, di usianya yang baru 22 tahun, keterampilan dua arah Ohtani membantu Nippon Ham Fighters 2016 memenangkan Seri Jepang NPB. Musim dingin ini dia melakukan perubahan untuk mencoba mencapai puncak olahraganya lagi.

Tiga puluh mil barat laut Anaheim, Ohtani bergabung dengan tim Dodgers yang lolos ke babak playoff 11 musim berturut-turut. Yang lebih menggiurkan lagi, dia mengapresiasi kepemimpinan klub yang memandang dekade itu, yang hanya mencakup satu gelar Seri Dunia musim pendek, sebagai sebuah kegagalan.

Keinginan Ohtani untuk menang, dan kemampuan Dodgers untuk melakukannya secara konsisten, menciptakan hubungan simbiosis. Itu adalah perubahan yang disambut baik bagi pemain yang belum pernah mengalami satu musim kemenangan pun atau bahkan bisbol akhir musim yang berarti sebagai pemain liga utama.

Bulan September ini, untuk pertama kalinya dalam kariernya, setiap kontes berarti. Dan dia berangkat.

Selama sebulan, Ohtani memimpin rata-rata pukulan, pukulan, OPS, pukulan dan mencuri di antara berbagai statistik ofensif. Pada akhir musim, ia menjadi pemain pertama yang mencapai 50 homers dan 50 steal dalam satu musim. Dia menyelesaikan tahun itu dengan masing-masing 54 dan 59, melampaui rekor satu musim Ichiro Suzuki untuk steal yang dilakukan oleh pemain kelahiran Jepang dalam prosesnya.

“Bagi orang-orang yang menganut teori konspirasi dan berpikir Vince McMahon menulis Major League Baseball, saya pikir cara dia mencapai 40/40, permainan yang harus dia capai hingga 50/50, saya rasa saya menambah bahan bakar bagi orang-orang itu,” kata presiden operasi bisbol Andrew Friedman. “Luar biasa. Kemampuan untuk memperlambat segala sesuatu di sekitarnya tidak seperti yang pernah saya lihat.”

Mungkin tidak ada contoh yang lebih baik dari tahun lalu, ketika dia melempar bola di depan lampu terang World Baseball Classic, memukul 0,435 dengan 1,345 OPS sementara unggul 2-0 di gundukan dengan ERA 1,86 untuk mendapatkan penghargaan MVP. Ohtani menandai kemenangan Tim Jepang dengan menyerang rekan setimnya Mike Trout untuk mengamankan kemenangan atas Tim USA.

“Apa yang tidak Anda ketahui tentang seseorang sampai Anda melihatnya pada momen tersebut adalah: Pesaing macam apa mereka?” kata Friedman. “Dan dia lebih dari menjawab pertanyaan-pertanyaan itu untuk Samurai Jepang, terutama pada inning kesembilan itu. Saya merinding menyaksikan inning itu, dan saya pikir seluruh dunia melihat betapa hebatnya dia sebagai pesaing.”

Penampilan Ohtani diawali dengan pidato sebelum pertandingan yang penuh semangat di mana ia menasihati rekan satu timnya untuk tidak terintimidasi oleh para superstar di sisi lain.

“Dia memimpin tim,” kenang pelempar Dodgers Yoshinobu Yamamoto, rekan setim Ohtani di WBC, melalui seorang penerjemah, “bertindak seperti pemimpin tim.”

TERKAIT: Jalur Yankees yang jelas menuju Seri Dunia? Dodgers-Phillies NLCS? Prediksi OSZA

Namun, pengalaman ini akan berbeda dengan WBC, seperti diakui Ohtani, sebagian karena lima hari menjelang postseason. Untuk mencoba tetap hangat dan siap bermain, Ohtani pergi ke Stadion Dodger setiap hari selama offseason dan melakukan dua pukulan langsung setiap hari. Rekan setimnya yang veteran tidak merasa perlu memberinya nasihat bijak sebelum postseason pertamanya.

Mereka melihat semua yang mereka butuhkan.

Cengkeraman Dodgers pada pemimpin divisi kemudian melemah. Keunggulan mereka dalam 8,5 pertandingan di Liga Nasional Barat pada akhir Juli menyusut menjadi dua di minggu terakhir musim ini. Ohtani datang untuk menyelamatkan. Dia menulis salah satu penampilan tunggal terhebat sepanjang masa dengan skor 50/50, membantu memastikan tempat playoff untuk Dodgers dalam prosesnya. Seminggu kemudian, pukulan beruntunnya di akhir pertandingan melawan tim Padres yang memimpin Dodgers di klasemen memastikan divisi tersebut.

Selama 10 pertandingan terakhirnya, Ohtani memukul 0,628 dengan enam homer, 10 basis curian, dan 20 RBI.

“Jika ada orang yang saya rasa bisa mengatasinya,” kata manajer Dave Roberts, “itu pasti Shohei.”

Tampaknya hal ini lebih terjadi saat ini dibandingkan pada awal tahun, ketika Ohtani memiliki kecenderungan untuk terburu-buru mencapai base dengan pelari. Dia mengatakan dia memiliki “keinginan yang kuat untuk masuk ke dalam tim sesegera mungkin,” dan kecemasan itu merembes ke dalam usahanya. Satu-satunya ketidaksempurnaan dari profil ofensifnya pada akhirnya akan hilang.

Selain grand slam walkoff yang mencapai 40/40 dan performa luar biasa yang mencapai 50/50, kemampuan Ohtani dalam melakukan pukulan semakin meningkat semakin mendekati bulan Oktober. Dia mencetak 15-dari-26 dengan pelari di posisi mencetak gol pada bulan September dan menyelesaikan musim dengan OPS lebih dari 1.000 di titik leverage tinggi.

“Saya pikir dia memahami bakat di belakangnya,” kata Roberts. “Dia tidak bisa melakukan semuanya sendirian.”

Pemeran pendukung tersebut, yang dipimpin oleh Mookie Betts dan Freddie Freeman, membuat pitching untuk Ohtani menjadi semakin menantang. Meski tahun ini kemungkinan besar akan berakhir dengan trofi MVP ketiga Ohtani, ia sengaja dicoret hanya 10 kali, lebih dari dua kali lipat musim lalu.

Sementara manajer Padres Mike Shildt tidak mengungkapkan rencananya untuk mempertahankan Ohtani, dia mengakui bagaimana ancaman langsung di belakang Ohtani dalam susunan pemain mengubah dinamika.

“Biasanya Anda merekrut seseorang karena Anda lebih menyukai permainan di belakangnya,” kata Shildt. “Dan ada dua orang kaliber MVP tepat di belakangnya.”

Mungkin ada saatnya dalam seri ini, kata Shildt, ketika Padres akan memberikan basis gratis kepada Ohtani. Pada saat yang sama, kapten San Diego menyatakan keyakinannya pada kadernya yang berbakat dalam melempar bola dan terdengar bersedia membiarkan mereka mencoba menyerang bintang Dodgers, DH.

Orang kidal hanya mencapai 0,233 melawan lineup Padres tahun ini – angka terendah keenam di turnamen utama – dan penambahan pemain kidal Tanner Scott ke bullpen memberi San Diego senjata pengungkit yang penting untuk melawan banyak pemain kidal. seri Dodgers di NLDS.

Namun hanya sedikit pemukul seperti Ohtani, yang pada akhirnya akan meninggalkan jejak di babak playoff MLB daripada hanya menontonnya.

“Saya bersemangat untuk para penggemar kami,” kata Friedman. “Saya bersemangat untuk para penggemar di seluruh dunia untuk mendapatkan kesempatan melihatnya. Itu adalah hal yang dia bicarakan ketika kami bertemu di bulan Desember – setiap percakapan berikutnya dengannya adalah tentang bulan Oktober. Saya pikir dia sangat bersemangat untuk saat ini. .”

Rowan Kavner adalah penulis MLB untuk FOX Sports. Dia sebelumnya meliput LA Dodgers, LA Clippers dan Dallas Cowboys. Lulusan LSU, Rowan lahir di California, dibesarkan di Texas, lalu pindah kembali ke Pantai Barat pada tahun 2014. Ikuti dia di Twitter di @RowanKavner.

(Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda, ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari.)