Badan Independen untuk menyelidiki bencana komuter

WASHINGTON – Sebuah dewan independen ditunjuk untuk menyelidiki bencana pesawat ulang-alik Columbia sementara NASA dan komite DPR melakukan penyelidikan terpisah, kata pejabat pemerintah pada hari Sabtu.

Para ahli dari Angkatan Udara dan Angkatan Laut – yang membawa lima dari tujuh awak – akan bergabung dengan pejabat dari Departemen Transportasi dan lembaga federal lainnya dalam panel peninjau independen, kata Administrator NASA Sean O’Keefe.

Badan antariksa juga akan melakukan penyelidikan sendiri terhadap bencana tersebut, kata O’Keefe pada konferensi pers di Cape Canaveral, Fla. Ketua Komite Sains Sherwood Boehlert, RN.Y. mengatakan panelnya juga akan menyelidiki.

“Kami akan bersatu dan memperbaiki masalah ini. Kami akan meluncurkan pesawat ulang-alik lagi,” kata manajer proyek pesawat ulang-alik NASA Ron Dittemore pada konferensi pers di Houston.

Dia menambahkan bahwa “pasti akan ada penundaan pada penerbangan di masa depan sampai kita dapat memastikan dan menemukan akar penyebab bencana tersebut.”

NASA telah mendirikan pos komando di Pangkalan Angkatan Udara Barksdale di Louisiana. Dewan Keselamatan Transportasi Nasional mengirimkan para ahli di bidang struktur dan sistem kendaraan ke pangkalan itu.

Panel independen berkumpul pada Sabtu pagi dan segera mulai bekerja, kata Boehlert, yang komite DPRnya mengawasi NASA. Ia mengaku yakin panel ahli akan menemukan penyebab bencana tersebut.

Investigasi tersebut akan meninjau semua informasi yang dikumpulkan NASA ketika Columbia mulai turun untuk mendarat, kemudian mulai pecah lebih dari 200.000 kaki di atas Texas.

Informasi tersebut akan mencakup transmisi dari kru, serta catatan dari sensor pesawat ulang-alik, analisis puing-puing, dan data dari satelit militer, pemerintah, dan komersial.

“Kami akan memeriksa data tersebut 24 jam sehari di masa mendatang,” kata Dittemore.

Satelit militer dengan detektor inframerah melihat beberapa kilatan cahaya ketika Kolombia pecah, menurut seorang pejabat pertahanan yang tidak mau disebutkan namanya. Tidak jelas apakah “lonjakan” tersebut mengindikasikan panas akibat ledakan, pecahan puing yang terbakar kembali memasuki atmosfer, atau hal lain.

O’Keefe dan pejabat senior pemerintahan lainnya mengatakan tidak ada indikasi serangan darat apa pun yang menyebabkan bencana tersebut.

Angela Bell, juru bicara FBI, juga mengatakan tidak ada indikasi terorisme dan FBI hanya mempunyai peran kecil dalam penyelidikan, terutama untuk membantu mengumpulkan bukti.

Dittemore dan Kepala Direktur Penerbangan Milt Heflin mengatakan kepada wartawan bahwa sensor panas di bawah sayap kiri Columbia mulai rusak beberapa menit sebelum NASA kehilangan kontak dengan pesawat ulang-alik. Dittemore mengakui bahwa sepotong busa isolasi menghantam sayap kiri pesawat ulang-alik saat lepas landas pada 16 Januari, namun mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan apakah insiden itu terkait dengan bencana tersebut.

Investigasi independen – serupa dengan yang dilakukan setelah ledakan pesawat ulang-alik Challenger pada tahun 1986 – dimaksudkan untuk meyakinkan publik dan Kongres bahwa penyebab bencana akan ditemukan dan ditentukan.

“NASA, pemerintah dan Kongres menghadapi pilihan sulit mengenai pendanaan,” kata Senator Mike DeWine, R-Ohio, yang merupakan anggota Komite Alokasi Senat. “Tidak pernah ada cukup uang untuk melakukan semua hal yang ingin kita lakukan di luar angkasa. Namun hal itu benar sebelum bencana ini dan akan menjadi kenyataan setelah bencana ini.”

Dalam kecelakaan Challenger tahun 1986, Presiden Reagan menunjuk komisi beranggotakan 13 orang, yang dipimpin oleh mantan Menteri Luar Negeri William P. Rogers, untuk menyelidiki kecelakaan tersebut.

Setelah serangkaian dengar pendapat, komisi tersebut melaporkan empat bulan kemudian bahwa segel cincin-O di bagian kanan roket pendorong telah bocor. Hal ini memungkinkan gas panas membakar braket yang memasang booster ke pesawat ulang-alik, menyebabkan tangki pesawat ulang-alik pecah.

Armada pesawat ulang-alik, yang saat itu terdiri dari tiga pesawat ruang angkasa, dilarang terbang selama hampir tiga tahun sementara modifikasi dan perbaikan dilakukan.

Badan Manajemen Darurat Federal memimpin dalam menanggapi bencana Columbia. Komando Utara Angkatan Darat, yang menangani operasi di Amerika Serikat, mengoordinasikan tanggapan Departemen Pertahanan.

Enam jet tempur F-16 dari unit Cadangan Angkatan Udara di Fort Worth, Texas, bergabung dalam upaya mencari potongan pesawat ulang-alik tersebut, begitu pula pesawat C-130 dari Texas Air National Guard, kata militer.

Divisi Kavaleri 1 Angkatan Darat juga mengirimkan satuan tugas pencarian dan penyelamatan dari Fort Hood, Texas, untuk membantu mencari puing-puing.

Gugus tugas tersebut terdiri dari empat helikopter dan polisi militer untuk mencari dan menjaga puing-puing untuk dikumpulkan oleh NASA, kata juru bicara Fort Hood Cecil Green.

Para kru mengandalkan helikopter UH-60 Black Hawk pada siang hari dan helikopter OH-58D Kiowa Warrior pada malam hari, kata Green.

Penjaga Pantai A.S. mengirimkan alat pemotong sepanjang 110 kaki, alat pelampung, dan kapal stasiun untuk memeriksa puing-puing yang dilaporkan di Teluk Meksiko di lepas pantai Louisiana, demikian pernyataan dari Kantor Dukungan Penerbangan Luar Angkasa Berawak Angkatan Darat. Sebuah helikopter Angkatan Laut dari New Orleans juga bergabung dalam pencarian puing-puing dan sebuah pesawat C-141 Angkatan Udara membawa tim tanggap cepat NASA ke Barksdale, kata pernyataan itu.