Badai memberikan pukulan telak bagi Puerto Riko setelah beberapa dekade mengalami kegagalan fiskal dan korupsi

Enam bulan setelah Badai Maria melanda Puerto Riko, banyak pemimpin di sana menuding Washington, namun skandal, korupsi, dan pemborosan yang kini melanda wilayah AS sudah ada sejak badai musim panas lalu.

Disfungsi yang terjadi selama beberapa dekade, salah urus, dan penyalahgunaan kekuasaan yang memalukan membuat Puerto Riko terguncang jauh sebelum badai tersebut memberikan pukulan telak, kata Obervers. Utang yang sangat besar, proyek infrastruktur yang tidak masuk akal, dan tradisi korupsi telah menghambat kemampuan persemakmuran untuk bangkit.

“Ada begitu banyak masalah yang menumpuk dari tahun ke tahun,” kata Rep. Ron DeSantis, R-Fla., mengatakan kepada Fox News. “Ini adalah situasi yang sulit.”

“Semua walikota ini menggunakan uang pinjaman untuk membangun barang-barang yang kurang dimanfaatkan.”

—Emilio Pantojas-Garcia, Universitas Puerto Riko

Belanja sembarangan yang dilakukan oleh para politisi telah mengubah negara persemakmuran menjadi birokrasi yang membengkak dan tidak mampu membayar tagihan namun tetap menikmati manfaat dari negara kesejahteraan tanpa tanggung jawab apa pun.

Sebelum Maria menyerang pada bulan September, Puerto Riko telah mengalami kebangkrutan terbesar dalam sejarah pemerintah AS dengan gabungan utang hipotek dan pensiun sebesar $120 miliar.

Selama bertahun-tahun, pulau ini mengeluarkan uang pinjaman miliaran dolar.

Proyek infrastruktur yang mahal dan tidak praktis hampir selalu mendapat perhatian.

“Setiap kota di Puerto Rico memiliki taman bisbol baru,” kata Emilio Pantojas-Garcia, profesor sosiologi di Universitas Puerto Rico, Rio Piedras, kepada Bloomberg News. “Semua walikota ini menggunakan uang pinjaman untuk membangun barang-barang yang kurang dimanfaatkan.”

Salah satu proyek tersebut adalah pusat seni pertunjukan berkapasitas 1.000 kursi di kota kecil Humacao. Bangunan itu dirancang untuk pertunjukan gaya Broadway beranggaran besar. Sebaliknya, tempat itu jarang digunakan dan akhirnya menjadi tempat pembuatan komik stand-up.

Hutang yang besar dan kesalahan pengelolaan di wilayah ini juga menyebabkan berkurangnya dana yang tersedia untuk sekolah dan rumah sakit.

Kemudian Maria menyerang dan keadaan di pulau itu berubah dari buruk menjadi bencana besar dalam sekejap mata.

Berbagai kasus korupsi dan keserakahan yang dilakukan oleh para pemimpin lokal, pejabat pemerintah, dan kontraktor yang tidak berpengalaman telah muncul, menyoroti racun yang masih menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari di Puerto Rico.

Mereka yang bisa pergi sering kali melakukannya.

Pemerintah Puerto Riko kini memperkirakan bahwa 200.000 penduduk lainnya akan pindah ke daratan pada akhir tahun ini.

Namun bagi warga yang terjebak di Puerto Riko, masa depannya tampak suram.

“Kami sudah terbiasa dengan hal itu sekarang, tapi itu tidak menjadikannya benar atau adil,” Sunita Howell, seorang pelayan di Old San Juan, mengatakan kepada Fox News. Keluarga Howell, yang tinggal di lingkungan kota Hato Rey, berjuang setiap hari.

Howell mengatakan setelah Maria diserang, keluarganya didekati oleh seseorang yang menawarkan untuk memulihkan listrik ke rumah mereka seharga $3.000.

“Saya tidak punya uang sebanyak itu,” katanya. “Siapa yang menyimpannya di sini? Anda seharusnya membantu kami agar tidak mengambil uang kami.”

Otoritas Tenaga Listrik Puerto Riko – PREPA – telah memberhentikan tiga karyawan tanpa bayaran dan mengatakan mereka sedang menyelidiki 25 kasus lain yang dilaporkan mengenai kemungkinan suap dalam beberapa hari dan minggu setelah Maria.

PREPA mengkonfirmasi kepada PBS bahwa semua kasus tersebut melibatkan pegawai lapangan yang bertanggung jawab untuk memulihkan listrik.

El Vocero, sebuah surat kabar di San Juan, mengatakan beberapa karyawan meminta hingga $5.000 untuk memulihkan listrik.

Direktur PREPA dipaksa keluar pada bulan November setelah perusahaan utilitas, satu-satunya pemasok listrik di negara persemakmuran, gagal meminta bantuan dari rekan-rekannya di daratan setelah badai.

Sebaliknya, PREPA memberikan kontrak pemulihan listrik kepada Whitefish Energy Holdings. Kesepakatan tersebut merupakan bencana dan PREPA terpaksa membatalkan kontrak setelah mendapat tekanan dari publik.

PREPA juga dituduh menimbun persediaan yang sangat dibutuhkan untuk membantu pembangunan kembali setelah Maria.

“Otoritas Tenaga Listrik Puerto Riko telah menjadi beban berat bagi masyarakat kami, yang kini tersandera oleh layanan buruk dan biaya tinggi,” Gubernur Ricardo Rossello, yang berencana menjual PREPA ke sektor swasta, mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Apa yang kita kenal saat ini sebagai Otoritas Tenaga Listrik Puerto Rico tidak berfungsi dan tidak dapat terus bekerja seperti itu.”

Permasalahan yang dihadapi PREPA hanyalah salah satu dari beberapa krisis yang memperlambat pemulihan di pulau tersebut.

Pemerintah federal baru-baru ini memberikan kontrak senilai $156 juta kepada satu perusahaan di Atlanta yang seharusnya mengirimkan 30 juta makanan ke Puerto Rico. Pemiliknya, Tiffany Brown, yang tidak punya pengalaman membantu bencana, mendapat pekerjaan tersebut tetapi hanya berhasil mengantarkan 50.000 makanan ke pulau yang dilanda badai tersebut.

Ada juga masalah dengan situasi perumahan dan sekarang kontraktor restorasi terbesar di pulau itu mengatakan akan pindah dari Puerto Rico dalam beberapa minggu ke depan setelah mencapai kontrak senilai $746 juta.

“Itu tidak pernah berakhir,” kata Howell. “Besok aku akan bangun dan akan ada skandal lain, bandeng Hering lagi.”