Badai debu Mars bisa menghancurkan NASA Rovers

Badai debu raksasa yang kini menutupi hampir seluruh belahan selatan Mars bisa mengubah masa depan Penjelajah Eksplorasi Mars misi, kata para pejabat kepada SPACE.com pada hari Kamis.

Prospek baru dan berpotensi suram ini merupakan perubahan tajam dari prognosis awal pekan ini. Michael Malin dari Sistem Ilmu Luar Angkasa Malin mengatakan dalam sebuah wawancara email bahwa badai debu kedua yang lebih kecil baru-baru ini muncul di Planet Merah, semakin memperburuk ancaman terhadap penjelajah.

Hujan debu terbesar mengurangi sinar matahari langsung ke permukaan Mars hingga hampir 99 persen, sebuah ancaman yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap robot penjelajah bertenaga surya.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Jika badai terus berlanjut dan semakin tebal dengan lebih banyak debu, para pejabat khawatir baterai para perampok akan habis dan membungkam robot penjelajah selamanya.

“Ini adalah badai yang menakutkan,” kata Mark Lemmon, ilmuwan planet di Texas A&M University dan anggota tim penjelajah. “Jika keadaan menjadi lebih buruk, kita akan memasuki wilayah yang belum dipetakan. Ada banyak diskusi tentang apa yang akan kita lakukan jika (penjelajah) tidak memiliki cukup tenaga untuk berlari di siang hari.”

Badai tersebut, yang pertama kali dilaporkan oleh SPACE.com, belum mencapai proporsi global, namun tingkat debunya merupakan yang paling tebal yang pernah dialami oleh para penjelajah.

Lemmon mengatakan kondisi tersebut menyaingi badai global Mars pada tahun 2001 dan badai sebelumnya pada tahun 1971.

“Hal ini telah memecahkan rekor dalam beberapa hari terakhir. Matahari 100 kali lebih redup dari biasanya,” ujarnya. “Kami berharap badai besar akan segera terjadi, tapi itu hanya harapan.”

Masalah berdebu ganda

Tepat dalam dua minggu, badai debu yang lebih besar membesar dari 230.000 mil persegi (600.000 km persegi) menjadi ukurannya saat ini yang hampir mencapai 7 juta mil persegi (18 juta km persegi), jelas Malin.

Namun, hanya dalam beberapa hari, partikel yang lebih kecil muncul sebagai wadah debu seluas 3 juta mil persegi (7,7 juta kilometer persegi).

Jika digabungkan, wilayah tersebut mencakup wilayah yang lebih luas daripada gabungan wilayah Amerika Serikat, Kanada, dan Greenland.

Peristiwa debu besar ini bukanlah badai tunggal, melainkan terdiri dari sejumlah badai debu berukuran lokal dan regional, kata Malin.

Dengan mengeluarkan debu dalam jumlah besar, mereka menghasilkan awan debu raksasa yang dapat mengaburkan permukaan planet. Begitu debunya terangkat, katanya, atmosfer akan memanas dan dapat memicu peristiwa-peristiwa yang menghasilkan debu.

Tim Mars Exploration Rover (MER) akan lebih khawatir dibandingkan sekarang, kata Lemmon, namun pada awal pembentukan badai, kondisi berangin menyapu lapisan debu yang menghalangi cahaya dari Spirit dan Opportunity.

Disebabkan oleh debu Mars dan angin kencang, “peristiwa pembersihan” minggu lalu menggandakan daya penjelajah menjadi sekitar 800 watt-jam dan meningkatkan harapan rencana pendaratan Opportunity ke Kawah Victoria.

Namun, ketika badai kecil semakin dahsyat, kapasitas pengumpulan energi Opportunity berkurang hingga 280 watt-jam yang berbahaya—daya yang cukup untuk menyalakan hanya tiga bola lampu 90 watt.

“Skenario terburuknya adalah banyaknya debu di langit mengurangi energi matahari hingga kita harus mematikan terlalu banyak benda untuk menghemat listrik,” kata Lemmon. “Penjelajah menjaga baterai mereka tetap hidup dengan menjaga perangkat elektronik mereka tetap hidup.”

John Callas, manajer proyek misi MER di NASA Laboratorium Propulsi Jet di Pasadena, California, menjelaskan bahwa aki mobil yang mati dapat menyebabkan suhu dingin melumpuhkan perangkat elektronik Opportunity.

“Ini seperti meninggalkan laptop Anda di musim dingin di Antartika,” kata Callas. “Sendi solder pada perangkat elektronik dapat berkontraksi karena kontraksi termal. Jika rover menjadi terlalu dingin, sesuatu yang penting akan gagal.”

Callas menjelaskan bahwa situasi ini belum pernah terjadi sebelumnya, sehingga tim tidak yakin berapa banyak lagi debu penghalang cahaya yang dapat ditampung oleh rover – terutama Opportunity.

Cepat dan marah

Callas mengatakan tingkat pertumbuhan badai ini sangat mengejutkan.

“Para penjelajah telah melewati badai yang lebih lemah di masa lalu, yang berkembang selama berminggu-minggu, tapi tidak seperti ini. Hal ini muncul begitu saja,” katanya. “Tingkat debu meroket.”

John Wilson, seorang ilmuwan planet yang mempelajari atmosfer Mars di National Oceanic & Atmospheric Administration di Princeton, NJ, mengatakan topografi belahan bumi selatan Mars kemungkinan besar menjadi penyebabnya.

“Rata-rata, belahan bumi selatan sekitar 4 km (2,5 mil) lebih tinggi dibandingkan belahan bumi utara, yang membantu pembentukan badai debu menjadi global,” kata Wilson, menjelaskan bahwa Bumi mengalami fenomena serupa yang meningkatkan badai di dekat India.

“Tibet memiliki wilayah yang relatif tinggi dibandingkan daratan India, sehingga ketinggiannya membantu memperkuat monsun India,” katanya, dengan menyebabkan kondisi yang lebih berangin di dataran rendah.

“Meskipun badai mengancam para penjelajah, hal ini memberi kita peluang besar untuk melacak badai debu dahsyat lainnya dari awal hingga akhir,” kata Wilson. “Kami dapat melihat di mana badai dimulai dan bagaimana badai itu berkembang, dan kemudian memasukkan informasi tersebut ke dalam model untuk membantu kami memprediksi cuaca Mars di masa depan.”

Callas mencatat bahwa badai debu global terjadi setiap tiga tahun sekali di Mars (sekitar enam tahun di Bumi), dan badai debu terakhir terjadi sekitar dua tahun lalu di Mars—sehingga potensi badai saat ini untuk menjadi peristiwa global sangat besar.

Jika itu benar-benar terjadi, Callas dan timnya hanya bisa berharap.

“Kenyataannya adalah kita terbatas pada apa yang dapat kita lakukan sejak awal dengan mengurangi konsumsi listrik,” kata Callas. “Jika kondisinya semakin memburuk dan tetap seperti itu, maka ini adalah masalah kelangsungan hidup Opportunity. Jika Mars ingin membunuh para penjelajah, hal itu bisa dilakukan.”

Hak Cipta © 2007 Imajinasi Corp. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.