Audisi senator periode pertama untuk jabatan presiden dengan pidato pendidikan

WASHINGTON – Ketika Partai Demokrat mencari pesan kemenangan, Senator Demokrat Carolina Utara John Edwards sendiri sebagai utusan baru, memposisikan dirinya sebagai wajah perubahan saat ia mempertimbangkan pencalonan presiden pada tahun 2004.

“Saya pikir penting bagi kita sebagai Demokrat untuk tidak terlalu terikat pada masa lalu dan sejarah sehingga kita lupa memikirkan ide-ide baru,” kata Edwards di hadapan audiensi di Universitas Maryland, Kamis.

Ia mungkin mengiklankan ide-ide baru, namun ketika berbicara mengenai kemungkinan pencalonan dirinya di Gedung Putih, ia mengulangi kalimat yang telah disampaikan oleh hampir semua calon kandidat dari Partai Demokrat.

“Rencana saya adalah membuat keputusan antara sekarang dan awal tahun depan,” katanya.

Kritikus mengatakan senator masa jabatan pertama yang berpenampilan kekanak-kanakan ini belum siap untuk tampil di acara utama, namun dia adalah media yang dicintai dan telah menyampaikan serangkaian pidato kebijakan yang mengguncang Gedung Putih.

Fokus hari Kamis pada pendidikan.

“Presiden Bush telah meninggalkan reformasi pendidikan,” dakwa Edwards. “Kami meningkatkan standar tanpa menyediakan sumber daya bagi guru dan kepala sekolah untuk memenuhi standar tersebut. Kami biasa menyebutnya sebagai mandat yang tidak didanai. Saya menyebutnya tidak adil, tidak bijaksana, dan tidak dapat diterima.”

Edwards mengusulkan agar pemerintah federal membiayai pendidikan perguruan tinggi bagi para guru yang berkomitmen untuk mengajar selama lima tahun di masyarakat di mana pendidikan yang baik lebih sulit didapat. Dia juga mengusulkan kredit pajak hipotek sebesar $5.000 bagi guru yang bersedia membeli rumah di lingkungan miskin dekat sekolah mereka.

Edwards mengatakan pemerintah federal harus melipatgandakan dana sebesar $3 miliar per tahun yang diberikan kepada negara bagian untuk membantu menempatkan guru berkualitas di ruang kelas.

Dia juga mengusulkan pemberian biaya kuliah selama satu tahun kepada siswa yang setuju untuk berkomitmen setidaknya 10 jam seminggu untuk belajar kerja, pengabdian masyarakat, atau pekerjaan paruh waktu selama sisa tahun ajaran mereka.

“Menyediakan biaya kuliah gratis selama satu tahun akan menghilangkan kejutan stiker yang menghalangi banyak anak,” kata Edwards. “Setelah pelajar melewati tahun pertama, yang merupakan tahun tersulit, mereka akan mengetahui bahwa bantuan keuangan tersedia, mereka akan mengetahui bahwa pinjaman pelajar adalah investasi yang layak dilakukan dan mereka akan memiliki akses ke orang-orang yang dapat membantu mereka mengejar kedua hal tersebut.”

Namun bahkan jika usulan Edwards membuatnya terdengar seperti presiden, pencalonan dirinya dan orang lain yang telah mengorganisir, menggalang dana, dan mengunjungi negara-negara bagian penting dalam kampanye – seperti Senator Connecticut Joe Lieberman – akan terhenti sampai mantan Wakil Presiden Al Gore memutuskan apakah akan mencalonkan diri lagi.

Setelah serangkaian penampilan untuk mempromosikan dua buku baru, Gore mengatakan dia berencana untuk mengumumkan keputusannya setelah menjadi pembawa acara variety show larut malam. Siaran Malam Sabtu pertengahan Desember

Meskipun banyak anggota Partai Demokrat yang berkecil hati – dan beberapa bahkan takut akan kampanye Gore yang kedua – hanya sedikit yang meragukan kemampuannya untuk mengumpulkan dana, dan beberapa bahkan menyebut pencalonan tersebut sebagai miliknya. Dengan setiap wawancara baru, Gore mengejar Bush sedikit lebih keras.

Kedengarannya seperti pertarungan ulang sedang berlangsung, Gore mengecam kebijakan perang Bush Washington Post pada hari Kamis.

“Selama dua bulan menjelang pemilu, presiden, bukannya mengarahkan perang melawan teror, malah berkeliling negara untuk berkampanye melawan Saddam Hussein,” katanya. “Sekarang Usama kembali dan kita telah kehilangan banyak waktu dan tenaga yang berharga. Mereka (Partai Republik) memenangkan kedua majelis Kongres, namun negara kalah.”

Jika Gore lari, Lieberman mengatakan dia tidak akan melakukannya. Namun beberapa anggota Partai Demokrat lainnya tidak memberikan komitmen tersebut.

Gubernur Vermont Howard Dean yang akan segera mengakhiri masa jabatannya telah mengajukan dokumen eksplorasi dan telah melakukan perjalanan ke negara bagian lebih sering dibandingkan kandidat lainnya, namun ia tetap tidak dikenal secara nasional.

Tembakan yang lebih dikenal tetapi mungkin lebih panjang adalah Pendeta Al Sharpton.

Dan ada tokoh kelas berat lainnya: Anggota Parlemen Dick Gephardt dari Missouri, menurut laporan Fox News, melakukan lebih dari 200 panggilan telepon ke penggalangan dana dan calon pendukung hanya dalam waktu tiga hari setelah mengumumkan bahwa ia akan melepaskan perannya sebagai pemimpin Partai Demokrat di DPR sebagai tanggapan atas kekalahan DPR tahun ini. Para pembantunya mengatakan Gephardt hampir pasti mencalonkan diri, meskipun mereka juga mengatakan hal itu pada tahun 2000, dan dia tidak mencalonkan diri.

Senator Massachusetts John Kerry – yang paling blak-blakan mengungkapkan keinginannya untuk mengikuti pencalonan – dikatakan sedang mempertimbangkan apakah akan melakukannya atau tidak dan apakah akan memanfaatkan warisan saus tomat istrinya untuk melakukannya.

Pemimpin Partai Demokrat, Senator Tom Daschle menegaskan kembali bahwa ia akan membuat keputusan pada awal tahun depan, namun para analis mengatakan ia adalah pihak yang paling kecil kemungkinannya untuk mengambil keputusan tersebut.

Carl Cameron dari Fox News berkontribusi pada laporan ini.