Astronot memulai perjalanan ke stasiun luar angkasa

BAIKONUR, Kazakstan – Seorang Rusia, seorang Amerika, dan seorang Italia naik ke luar angkasa di atas sebuah ruang Soyuz (pencarian) roket pada hari Jumat, menyambut fajar di atas stepa Asia Tengah saat mereka berlari menuju pertemuan orbital dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Pesawat ruang angkasa tersebut diperkirakan akan berlabuh di stasiun tersebut pada hari Minggu, setelah itu kosmonot Rusia Sergei Krikalev (pencarian) dan Amerika John Phillips (pencarian) akan menggantikan kru ISS. Enam bulan mereka di stasiun luar angkasa akan mencakup menyambut penerbangan pesawat ulang-alik AS yang pertama sejak bencana Columbia dua tahun lalu.

Saat matahari terbit di atas pangkalan Rusia di Kosmodrom Baikonur di Kazakhstan, sebuah roket Soyuz-FG membubung ke langit dengan gumpalan knalpot, berwarna merah jambu, ungu dan oranye oleh sinar fajar. Ribuan kilometer jauhnya, para insinyur di Kontrol Misi Rusia ( cari ) di luar Moskow bersorak ketika seorang penyiar mengkonfirmasi bahwa roket telah memasuki orbit.

Kedatangan kosmonot Rusia Sergei Krikalev dan warga Amerika John Phillips menandai berakhirnya misi enam bulan di ISS untuk kosmonot Salizhan Sharipov dan kosmonot Leroy Chiao. Bersama Roberto Vittori dari Badan Antariksa Eropa dari Italia, mereka akan kembali ke bumi dalam 10 hari.

Kepala kendali misi Rusia Vladimir Solovyov mengatakan kembalinya ketiga orang tersebut ke Bumi – yang dijadwalkan pada 25 April – dapat menjadi rumit karena banjir musim semi di padang rumput.

“Saya sangat tidak suka jika selama pendaratan kru harus mengingat kembali pelajaran bertahan hidup yang kami berikan kepada mereka di laut,” kata Solovyov, menurut kantor berita ITAR-Tass.

Program luar angkasa Rusia telah menjadi penyelamat stasiun tersebut selama dua tahun, mengirimkan ilmuwan dan pasokan baru ke laboratorium yang mengorbit. Namun bulan depan, kru baru akan menyambut kedatangan pesawat ulang-alik Amerika ke stasiun tersebut ketika NASA menghidupkan kembali program pesawat ulang-alik yang didirikan setelah bencana Columbia.

Sebuah kapsul kecil dengan berat hanya 6,5 ​​ton (7 ton AS) telah menjadi satu-satunya cara untuk membawa astronot ke ISS sejak Kolumbia hancur saat kembali ke Bumi pada tanggal 1 Februari 2003, yang menyebabkan penangguhan penerbangan pesawat ulang-alik.

Tugas utama Krikalev dan Phillips adalah mengamati kondisi ubin isolasi saat Discovery mendekati ISS, dan melakukan survei foto bagian luar pesawat ulang-alik saat bermanuver sebelum berlabuh.

“Saya pikir mata dunia akan tertuju pada tim shuttle pada saat itu, dan akan tertuju pada kami, dan saya sangat bangga menjadi bagian dari itu,” kata Phillips, Kamis.

Krikalev, 46, menghabiskan 624 hari di luar angkasa dalam misi ke ISS dan stasiun luar angkasa Rusia Mir. Pada akhir misinya saat ini, yang keenam, Krikalev akan menghabiskan 800 hari di luar angkasa — lebih banyak dari astronot lainnya.

Sebelum pengangkatan, seorang pendeta Ortodoks Rusia berpakaian hitam memberkati ketiga pria tersebut, mengangkat salib emas di atas kepala mereka dan memerciki mereka dengan air suci. Ketiga pria itu berdiri dengan khidmat saat doa dipanjatkan, menurut gambar dari televisi pemerintah Rusia.

Istri Phillips, Laura, dan putrinya, Allie, menyaksikan Phillips merayakan ulang tahunnya yang ke-54 saat ia lepas landas dari pangkalan Baikonur yang terpencil dan berangin di padang rumput Kazakh.

“Saya tidak tahu apa yang diharapkan, tapi matahari terbit dengan peluncuran roket yang indah, sungguh luar biasa,” kata Laura Phillips saat dia berkumpul dengan kerumunan pejabat untuk menghadapi cuaca dingin, dengan suhu sedikit di atas titik beku.