Astronot Israel membawa kegembiraan bagi bangsanya

YERUSALEM – Astronot pertama Israel, Ilan Ramon, membangkitkan semangat negara yang bermasalah ketika ia meluncurkan pesawat ulang-alik Columbia bulan lalu. Disintegrasi pesawat ulang-alik sesaat sebelum mendarat pada hari Sabtu membawa kembali rasa mati rasa karena kehilangan yang tiba-tiba.

“Negara Israel dan warganya berada dalam masa sulit ini,” kata kantor Perdana Menteri Ariel Sharon dalam sebuah pernyataan.

Ronit Federman, teman Ramon sejak SMA 30 tahun lalu, menghiburnya agar tetap bertahan seumur hidupnya. Itu adalah kalimat terakhir yang dia tulis kepada kami.”

Ramon, 48, adalah seorang kolonel Angkatan Udara dan putra seorang penyintas Holocaust. Karier militernya mencakup pertempuran dalam dua perang dan pemboman reaktor nuklir Irak pada tahun 1981.

Namun misi tersebut dilakukan secara anonim. Dia menjadi pahlawan nasional dalam semalam ketika surat kabar menampilkannya di halaman depan. Stasiun televisi Israel menayangkan siaran langsung lepas landas pada 16 Januari dari Cape Canaveral, Florida.

Ayah Ramon yang berusia 79 tahun, Eliezer Wolferman, diwawancarai langsung di Yerusalem di Channel Two sesaat sebelum jadwal pendaratan.

“Saya terakhir berbicara dengan (Ramon) melalui konferensi video ketika saya masih di Houston,” kata Wolferman yang tersenyum dan berambut perak. “Itu sangat emosional. Keluarga kami melihatnya, dan anak-anak meminta ayah mereka melakukan jungkir balik di udara.”

Wolferman melanjutkan dengan mengatakan, “Kami menulis melalui email…”

Pada saat itu, pewawancara memotongnya ketika stasiun tersebut melepaskan diri dari korespondennya di Florida, yang menjelaskan bahwa pengawas darat telah kehilangan kontak dengan pesawat ulang-alik tersebut. Ketika siaran kembali ke studio Yerusalem, Wolferman pergi.

Beberapa jam kemudian, dia kembali berbicara kepada media.

“Saya memikirkan segalanya sejak dia dilahirkan hingga sekarang,” katanya. “Saya tidak punya anak laki-laki, ini sangat menyedihkan dan saya tidak tahu harus berkata apa lagi.”

Istri Ramon, Rona, dan keempat anak mereka, yang telah tinggal di Texas selama beberapa tahun sementara Ramon bersiap untuk penerbangan tersebut, berada di Cape Canaveral untuk pendaratan. NASA membawa keluarga astronot ke lokasi terpencil.

Ramon terpilih pada tahun 1997 untuk menjadi spesialis muatan. Dia menghabiskan sebagian besar penerbangan selama 16 hari di Kolumbia dengan membawa kamera ke Badan Antariksa Israel untuk mempelajari bagaimana debu gurun dan polutan lainnya di atmosfer bumi mempengaruhi curah hujan dan suhu.

Selama beberapa hari, perjalanan Ramon bersama enam awak kapal asal Amerika teralihkan dari amukan konflik dengan Palestina yang sudah mencapai 28 bulan pertempuran tanpa henti.

Ramon tidak terlalu religius, tapi lebih suka makan makanan halal di orbit.

“Saya berlatar belakang sekuler, namun saya akan menghormati semua jenis orang Yahudi di seluruh dunia,” kata Ramon sebelum penerbangannya. Bagi Israel dan komunitas Yahudi, ini adalah peristiwa yang sangat simbolis.

Presiden Bush menelepon Sharon dan mengatakan itu adalah “hari yang tragis bagi keluarga para astronot dan hari yang tragis bagi ilmu pengetahuan.”

Pemimpin Palestina Yasser Arafat dan Otoritas Palestina juga “menyampaikan belasungkawa kepada enam keluarga Amerika dan keluarga Israel yang kehilangan orang yang mereka cintai,” kata menteri kabinet Palestina Saeb Erekat.

Antusiasme Israel terhadap penerbangan ulang-alik ini sebagian berasal dari fakta bahwa Ramon adalah salah satu pilot angkatan udara terkemuka di negara tersebut, dan berada di antara elit militer negara tersebut.

Ramon mencatat ribuan jam waktu penerbangan dan merupakan bagian dari kelompok Israel pertama yang menerbangkan jet tempur F-16 buatan Amerika pada tahun 1980. Ia bertempur dalam Perang Yom Kippur pada tahun 1973 dan dalam Perang Lebanon tahun 1982.

Ramon adalah salah satu pilot pesawat tempur yang menghancurkan reaktor nuklir yang belum selesai di Irak pada tahun 1981, kata seorang pejabat senior pemerintah Israel bulan lalu yang tidak mau disebutkan namanya.

Serangan tersebut, yang melibatkan delapan jet tempur F-16 menghancurkan reaktor Osirak buatan Prancis di dekat Bagdad, merupakan tonggak sejarah bagi penerbangan Israel karena pesawat-pesawat tersebut terbang berjam-jam tanpa terdeteksi di wilayah Arab yang bermusuhan. Pilot terbang dalam formasi ketat untuk mengirimkan sinyal radar yang menyerupai pesawat komersial besar.

Ramon, yang ibu dan neneknya selamat dari kamp kematian Auschwitz pada Perang Dunia II, menghormati mereka yang selamat dari Holocaust. Selama penerbangan, ia membawa gambar pensil kecil berjudul “Pemandangan Bulan” karya Peter Ginz, seorang anak laki-laki Yahudi berusia 14 tahun yang terbunuh di Auschwitz dan kenang-kenangan lainnya.

Ayah Ramon memberinya foto keluarga untuk diambil di luar angkasa dan seorang saudara laki-lakinya menyembunyikan surat di pesawat ulang-alik yang dibaca Ramon di orbit.