AS menghidupkan kembali angkatan udara Afghanistan yang pernah mereka bantu hancurkan

KABUL, Afganistan – Perang saudara selama beberapa dekade menghancurkan angkatan udara Afghanistan, dan sisa-sisa pasukan Taliban yang tersisa dibom hingga terlupakan selama invasi koalisi setelah 9/11. Namun kini Angkatan Udara Afghanistan terlahir kembali.

“Seperti burung phoenix yang bangkit dari abu, salah satu hal paling menarik adalah menyaksikan angkatan udara muda ini mendapatkan kembali sayapnya,” kata Brigjen AS. Jenderal Walter Givhan, yang mempelopori rekonstruksi program penerbangan.

Klik di sini untuk melihat foto.

Givhan mengajak FOX News tur ke markas besar dan asrama baru yang baru saja dibangun di Lapangan Udara Kabul untuk para pilot, semacam West Point versi Afghanistan, tempat para perwira elit mereka dilatih.

“Senang sekali bisa kembali,” kata kapten Afghanistan itu. Rohullah Safi berkata sambil bersandar pada rangka helikopter MI-17 buatan Rusia. “Impianku adalah terbang lagi.”

Klik di sini untuk membaca lebih banyak laporan dari Afghanistan.

Safi ditembak jatuh oleh pemberontak mujahidin 18 tahun lalu saat terbang dalam misi pemerintah Komunis Afghanistan yang didukung Soviet. Helikopternya jatuh – bersama dengan pemerintahannya – dan itulah akhir dari pengabdiannya.

Safi sekarang terbang dengan MI-17 di kursi kiri, co-pilotnya, pelatih Amerika Letkol Todd “Burt” Lancaster, terbang ke kanan.

Helikopter perlahan-lahan menjadi hidup saat Safi dan Lancaster menekan tombol dan baling-baling berputar untuk lepas landas. Ini adalah salah satu dari 29 pesawat helikopter dan sayap tetap yang kini mengibarkan bendera Afghanistan, termasuk tiga yang akan dikibarkan oleh Presiden Karzai.

Sebagian besar peserta pelatihan dan pilot saat ini hampir tidak bisa berbahasa Inggris tetapi masih dapat berkomunikasi dengan pelatih mereka yang berasal dari Amerika. “Ada banyak hal yang kami sebut ‘runcing, cerewet, kasar’,” kata Letkol. Lancaster berkata – tapi mereka biasanya saling memahami, meski tidak selalu.

“Saya menerbangkan pilot yang lebih muda beberapa hari yang lalu, dan dia mendorong tongkatnya ke depan, dan saya menarik tongkatnya ke belakang,” katanya kepada FOX News. “Saya biasanya menang pada akhirnya.”

MI-17 berusia hingga 30 tahun, tetapi telah diperbaharui dan dicat ulang, label kokpit lama berbahasa Rusia diganti dengan label Inggris. Harga helikopter tersebut masing-masing sekitar $3 juta, dibandingkan dengan Black Hawk Amerika yang harganya lima kali lipat. Dan MI-17 bagus digunakan di pegunungan, penting untuk pekerjaan di Afghanistan.

Brigjen Givhan ibarat ayah yang bangga. Dia terbang bersama kami 45 menit ke selatan menuju pangkalan operasi garis depan Amerika untuk menyaksikan Angkatan Udara Afghanistan melakukan apa yang dilakukan pilot Amerika setiap hari, mengambil kargo dan menurunkan beberapa tentara. “Orang-orang ini sedang mengangkut kargo dan tertembak,” katanya kepada FOX News. “Dan mereka adalah pilot yang baik.”

Sebagian besar pilot saat ini berusia pertengahan 40-an, pertama kali dilatih oleh Rusia dan sekarang dilatih ulang oleh Angkatan Udara dan Angkatan Darat AS, dan bekerja keras untuk membuat mereka kembali beroperasi.

Sejumlah pilot baru akan segera berangkat ke Amerika untuk pelatihan lebih lanjut seiring dengan upaya pemerintah Amerika untuk membeli lebih banyak pesawat untuk Afghanistan, termasuk pesawat serang cepat beberapa tahun kemudian.

“Korps ke-7”, sebutan untuk skuadron penerbangan tersebut, juga menerbangkan MI-35, kapal tempur besar Rusia yang digunakan Soviet selama invasi dan pemerintahan mereka di negara tersebut, menurut Kolonel Angkatan Darat A.S. James Brandon, yang mengelola sebagian besar Lapangan Udara Kabul untuk Korps Udara Afghanistan.

Namun Brandon mengatakan kapal-kapal tempur tersebut, yang “menimbulkan ketakutan bagi warga Afghanistan yang masih mengingatnya,” kini sedang diperbaharui untuk melindungi rakyat Afghanistan dan pemerintah mereka.

“Ini adalah momen yang membanggakan,” katanya, sambil melihat ke atas dan melihat pesawat-pesawat Afghanistan itu terbang lagi.

Bangga dan agak menakutkan: Saat Safi mendekati setiap puncak gunung, dia tampak meluncur hanya 10 kaki di atas bebatuan, jelas menikmati kembalinya dia ke langit.