AS mempertimbangkan rencana perlindungan terumbu karang laut dalam

Jauh di bawah permukaan biru kristal Samudera Atlantik di tenggara AS terdapat hutan hujan terumbu karang yang begitu luas sehingga jaringannya diyakini sebagai yang terbesar di dunia.

Kawasan seluas 23.000 mil persegi yang membentang dari Carolina Utara hingga Florida hanyalah bagian dari keseluruhan saluran terumbu yang kini sedang diusulkan untuk dilindungi dari potensi kerusakan akibat penangkapan ikan komersial di laut dalam dan eksplorasi energi.

Sejauh ini, wilayah tersebut relatif belum tersentuh manusia karena kedalamannya yang sulit dijangkau, sehingga memberikan para ilmuwan peluang unik untuk melindungi suatu ekosistem sebelum ekosistem tersebut hancur.

“Sering kali, ilmu pengetahuan berusaha mengejar ketertinggalan dari eksploitasi,” kata Steve Ross dari Pusat Ilmu Kelautan di Universitas North Carolina di Wilmington.

Ross memimpin penelitian empat bagian yang dimulai pada 6 Agustus dengan tujuan mempelajari lingkungan laut dalam, dengan harapan menemukan spesies ikan, kepiting, dan karang baru yang dapat mengarah pada penemuan ilmiah dan medis.

Para pemerhati lingkungan mengatakan, panci kepiting dan pukat dasar untuk mencari udang adalah ancaman yang paling mendesak.

Margot Stiles, ilmuwan kelautan untuk Oceana, sebuah kelompok advokasi lingkungan hidup internasional, mengatakan terumbu karang laut dalam lainnya di luar AS telah dirusak parah oleh kapal pukat.

“Dalam hal ini, kita memiliki 23.000 mil persegi karang laut dalam, dan belum terlambat untuk melindunginya,” kata Stiles. “Terumbu karang ini bagi laut dalam sama seperti Great Barrier Reef bagi dunia.”

Dewan Pengelolaan Perikanan Atlantik Selatan mendorong usulan untuk melindungi wilayah tersebut, kira-kira seluas Virginia Barat, dengan kedalaman hingga 2.500 kaki ke bawah, sehingga menciptakan kawasan perlindungan karang laut dalam terbesar di sepanjang pantai Atlantik.

Rincian peraturan dan pembatasan masih ditinjau, namun jika disetujui oleh Menteri Perdagangan AS, rencana tersebut dapat mulai berlaku pada tahun depan.

“Sejauh yang kami tahu, kerusakan yang terjadi relatif kecil,” kata Ross. “Ini sangat berbeda dengan wilayah lain di dunia. Di Skotlandia dan Irlandia…terjadi kerusakan besar yang sebagian besar disebabkan oleh penangkapan ikan dan kini terumbu karang tersebut dilindungi.”

Meskipun para nelayan telah mengambil karang dari laut dalam selama berabad-abad, baru pada awal tahun 1900-an para ilmuwan menemukan bahwa terumbu karang perairan dingin yang luas ini memang ada. Dan baru pada tahun 1970an para peneliti dapat menggunakan kapal selam dan kamera untuk mencapai dasar laut untuk mendokumentasikannya. Sudah lama diperkirakan bahwa terumbu karang hanya terbentuk di perairan dangkal dan hangat.

Terumbu karang dan puncak perairan dalam tumbuh jauh lebih lambat dan memerlukan waktu beberapa juta tahun untuk terbentuk. Ross mengatakan ilmu pengetahuan baru saja mulai memahami “zona batas” bawah air ini.

Di kapal penelitian, para ilmuwan mengumpulkan sampel karang, bunga karang, dan ikan dengan cara tenggelam jauh ke dasar laut dalam kapal selam beranggotakan empat orang seukuran Volkswagen Beetle. Tim tersebut terdiri dari peneliti dari National Oceanic and Atmospheric Administration, Florida Atlantic University, US Geological Survey dan lainnya.

“Kami baru saja melihat puncak gunung es dalam hal spesies baru di sini,” kata Ross. “Lima atau 10 tahun dari sekarang, kita akan mengetahui bahwa kita telah membuat penemuan luar biasa dan kita tidak menyadarinya… Banyak obat-obatan kita berasal dari lingkungan hutan hujan tropis. Orang-orang yang sama juga mencarinya di laut dalam, dan ada harapan bahwa obat-obatan akan dibuat yang dapat menyembuhkan beberapa jenis kanker.

“Ada banyak kekhawatiran bahwa begitu habitat ini hilang, maka potensi untuk mewujudkan penemuan tersebut akan hilang,” tambah Ross.

Terumbu karang di perairan dalam juga dipandang sebagai indikator kesehatan laut secara umum; karena letaknya yang sangat terpencil, fenomena seperti perubahan iklim membutuhkan waktu lebih lama untuk mempengaruhinya.

“Ilmu pengetahuan adalah pertanyaan, bukan jawaban,” kata Liz Baird dari Museum Ilmu Pengetahuan Alam Carolina Utara, seraya memperingatkan bahwa dibutuhkan waktu bertahun-tahun sebelum para peneliti menyadari potensi penuh terumbu karang.

Sebagian besar pelaku industri perikanan setuju bahwa melindungi terumbu karang adalah hal yang baik bagi bisnis, kata Steven Wilson, pemilik International Oceanic Enterprises di Alabama. Wilson telah mengarungi Atlantik selama 30 tahun dan bekerja sama dengan para pejabat untuk menyiapkan rencana perlindungan.

Meskipun penegak hukum mengatakan beberapa nelayan akan menjatuhkan pot kepiting atau jaring di dekat karang yang rapuh untuk mendapatkan tangkapan besar terlepas dari kerusakannya, Wilson mengatakan hal itu sebagian besar tidak disengaja.

“Kami tidak dapat menghasilkan uang dengan menjaring karang. Faktanya, kami merugi,” katanya, seraya menyebutkan bahwa hal tersebut merusak jaring.

Woody Moore, seorang nelayan komersial dari Jacksonville, Florida, telah membudidayakan udang Atlantik selama tiga dekade dan juga membantu mengembangkan proposal perlindungan terumbu karang dalam.

Moore menyatakannya secara sederhana: “Kami tidak ingin ada penutupan, tapi Anda harus memberi mereka sesuatu atau mereka akan mengambil semuanya. Anda harus ikut bermain.”