Aric Almirola telah menunjuk pengganti Danica Patrick di Stewart-Haas Racing

Perjalanan Aric Almirola menuju Stewart-Haas Racing memakan waktu 10 tahun dan termasuk salah satu hari terburuk dalam karir balapnya.

Almirola adalah pembalap pengembangan untuk Joe Gibbs Racing pada tahun 2007 dan memiliki peluang untuk meraih kemenangan pertamanya dalam kariernya saat menggantikan Denny Hamlin dalam balapan Seri Xfinity di Milwaukee. Hanya sponsor yang menginginkan Hamlin naik mobil, dan Almirola harus keluar di tengah balapan yang didominasinya.

Hamlin meraih kemenangan, yang dicatatkan oleh Almirola dalam buku rekor. Dia tidak menerima kemenangan.

Tony Stewart adalah manajer Joe Gibbs pada saat itu dan tidak pernah melupakan hari itu di Milwaukee. Itulah salah satu alasan dia mempekerjakan Almirola untuk menggantikan Danica Patrick musim depan di no. 10 untuk menggantikan Ford.

“Saya rasa banyak orang lupa tentang balapan itu dan betapa dominannya Aric,” kata Stewart, Rabu. “Dia lolos ke posisi terdepan dan, maksud saya, siapa pun yang ingat menonton balapan itu, dia tidak mendapat isyarat kecil, dia mendapat isyarat besar hingga dia keluar dari mobil. Saya punya banyak detail di dalamnya. itu, berkembang biak yang belum menjadi fokus banyak orang dan itulah mengapa ini menjadi masalah besar bagi saya karena saya tahu bakat seperti apa yang dia miliki.”

Penunjukan Almirola diharapkan setelah Smithfield Foods memindahkan sponsornya dari Richard Petty Motorsports ke SHR untuk tahun 2018. Almirola bermitra dengan Smithfield dan Petty.

“Kami adalah perusahaan yang didorong oleh kinerja,” kata John Pauley, wakil presiden eksekutif penjualan dan pemasaran Smithfield. “Kami telah mencapai kesuksesan luar biasa dalam membangun merek kami selama lima hingga enam tahun terakhir saat terlibat dalam NASCAR dan pengetahuan Aric tentang perusahaan kami, produk kami, budaya kami adalah sesuatu yang ingin kami pertahankan.”

Kepindahan ke Stewart-Haas merupakan sebuah langkah maju bagi manajer dan sponsor.

Meskipun Almirola lolos ke babak playoff pada tahun 2014 dengan kemenangan di Daytona pada bulan Juli itu, organisasi Petty tidak sering bersaing untuk mendapatkan kemenangan. Almirola berada di urutan ke-20 klasemen ketika punggungnya patah pada Mei, cedera yang menyebabkan dia absen dalam tujuh balapan. Tim saat ini berada di peringkat 29 klasemen.

“Ini hari yang luar biasa bagi saya untuk mendapatkan kesempatan ini,” kata Almirola, yang merupakan keturunan Kuba. “Saya telah bekerja sepanjang hidup saya, seluruh karir saya untuk mendapatkan kesempatan seperti ini – untuk menjadi bagian dari organisasi kejuaraan.”

SHR telah meloloskan Kevin Harvick untuk balapan kejuaraan akhir musim akhir bulan ini di Homestead-Miami Speedway. Tim juga menyediakan mobil untuk Clint Bowyer dan Kurt Busch, yang berada dalam kontrak satu tahun dengan tim tetapi dapat kembali dengan gaji yang lebih rendah.

Almirola menggantikan Patrick, yang mengatakan tak lama setelah Smithfield mengumumkan dia akan berangkat ke SHR bahwa dia tidak akan kembali bersama tim tahun depan. Dia belum mengungkapkan rencananya di tahun 2018. Setelah Patrick mengatakan dia keluar, baik Matt Kenseth dan Kasey Kahne mengatakan mereka bukan kandidat, meninggalkan Almirola sebagai pilihan yang jelas.

Stewart mengatakan tidak ada tekanan sponsor untuk mempekerjakan Almirola, yang hanya meraih satu kemenangan dalam 242 karir dimulai. Dia sudah mengenal Almirola selama lebih dari satu dekade dan siap memberinya kesempatan.

Smithfield adalah sponsor penuh waktu untuk musim depan, dan Billy Scott akan tetap menjadi kepala kru no. 10 tim. Stewart tidak mengungkapkan persyaratannya.

“Ada terlalu banyak tikus di luar sana dengan tim lain yang mencoba mengejar sponsor Anda ketika mereka tahu Anda berada dalam satu tahun kontrak,” kata Stewart.