AP: Dick Cheney Rolls Ban Partai Republik

WASHINGTON – Dick Cheneyyang hidup dalam kerahasiaan saat ia memegang kendali kekuasaan, terjebak dalam sorotan yang tidak diinginkan.

Dulunya dianggap sebagai orang bijak dan mentor bagi Presiden Bush, Cheney kini mendapat peringkat persetujuan serendah – atau lebih rendah – dibandingkan presiden. Jajak pendapat nasional baru-baru ini menempatkan keduanya pada peringkat 20 besar.

Keputusan Bush untuk membebaskan mantan ajudan Cheney I. Lewis “Scooter” Libby dari hukuman penjara 2 1/2 tahun telah menarik perhatian baru kepada wakil presiden dan kemungkinan perannya dalam perubahan haluan tersebut.

Advokasi Cheney yang tiada henti terhadap perang Irak, dorongannya untuk memperluas kewenangan kepresidenan, dan retorikanya yang keras terhadap Korea Utara dan Iran menimbulkan kekhawatiran bahkan di kalangan mantan loyalis yang kini mengkhawatirkan peluang Partai Republik pada tahun 2008.

Kelelahan Cheney tampaknya mulai terjadi di beberapa kalangan Partai Republik.

Ahli strategi dari Partai Republik, Rich Galen, yang bekerja untuk Bush dan ayah Bush, mengatakan bahwa ia tidak begitu tertarik atau antusias terhadap Cheney. “Partai Republik pada dasarnya bergerak maju dan fokus pada siapa yang akan mendukung pemilu 2008,” kata Galen.

Cheney mendapat kritik dan cemoohan dari Partai Demokrat karena kedekatannya dengan Libby dan atas pernyataannya — yang kemudian diubah — bahwa kantornya bukanlah “sebuah entitas dalam cabang eksekutif.”

Bush meringankan hukuman Libby pekan lalu atas keyakinannya bahwa ia berbohong kepada penyelidik tentang perannya dalam membocorkan identitas agen CIA, Valerie Plame. Suami Plame, pensiunan diplomat Joseph Wilson, adalah seorang kritikus terkemuka atas kasus pemerintah yang menginvasi Irak karena senjata pemusnah massal.

Bush menilai hukuman tersebut berlebihan. Presiden terus menghidupkan isu ini dengan mengatakan bahwa dia tidak akan mengesampingkan pengampunan penuh terhadap Libby.

Wilson mengatakan dia tidak akan terkejut jika Cheney “juga mengambil tindakan di sini” untuk menghindarkan Libby dari hukuman penjara.

Para pejabat Gedung Putih mengatakan mereka tidak mengetahui secara pasti peran apa yang dimainkan Cheney dalam keputusan Bush.

Ahli strategi Partai Republik Mary Matalin, yang pernah menjadi asisten utama Cheney di bidang politik dan urusan publik, menyatakan bahwa lawan-lawannya “mencari-cari skor atau mencari agenda.”

“Sementara keefektifan serangan terhadap Bush sebagai ‘visi’ masa depan mereka semakin memudar, serangan terhadap Cheney adalah serangan terakhir mereka sebagai pengganti prinsip-prinsip yang menjadi dasar pembentukan agenda untuk memimpin negara,” katanya.

Segalanya tidak berjalan baik bagi wakil presiden akhir-akhir ini. Pengadilan telah memutuskan menentang upaya yang ia perjuangkan untuk memperluas kewenangan presiden dan memberikan perlakuan khusus kepada tersangka teroris.

Sikap Cheney terhadap Iran dan Korea Utara sebagian dipengaruhi oleh Bush, yang baru-baru ini mengizinkan penugasan diplomatik sementara ke kedua negara. Bush juga tunduk pada meningkatnya tekanan bipartisan dan setuju untuk menempatkan program pengawasan domestik tanpa jaminan yang dilakukan Badan Keamanan Nasional (NSA) di bawah perlindungan pengadilan khusus.

Selain itu, Gedung Putih mengonfirmasi pihaknya sedang mempertimbangkan untuk menutup kamp penjara AS di Teluk Guantanamo, Kuba. Cheney sudah lama mengatakan fasilitas itu dibutuhkan.

Selain itu, Mahkamah Agung membatalkan keputusannya pada bulan April dan setuju untuk mendengarkan gugatan para tahanan Guantanamo pada masa hukuman mereka di musim gugur.

Apakah ada yang mendengarkan Cheney lagi?

Wakil presiden keluar dari jamuan makan siang para senator Partai Republik sendirian dan diam-diam minggu lalu di tengah reaksi keras para senator Partai Republik terhadap Irak dan ketika perbaikan imigrasi pemerintah gagal.

Senator Arlen Spectre dari Pennsylvania, anggota senior Partai Republik di Komite Kehakiman Senat, mencap klaim Cheney mengenai perlindungan ekstra bagi kantornya “tidak berdasar” karena kekuasaan konstitusionalnya untuk memimpin Senat dan memutuskan hubungan.

“Saya kira dia tidak menangani terlalu banyak dokumen dalam kapasitas itu. Dia menangani palu. Hanya itu yang dia tangani,” kata Spectre dalam sebuah wawancara.

Ditambahkan Senator Orrin HatchR-Utah: “Saya tidak tahu apa yang dia maksud dengan itu. Saya rasa dia mengerti apa perannya.”

Meski begitu, kata Hatch, Cheney tetap berharga bagi presiden. “Semua orang tahu dia adalah orang yang jujur. Saya tahu bahwa dia dan presiden bekerja sama dengan sangat erat. Dan saya pikir ada alasan bagus untuk itu.”

Partai Demokrat tidak melewatkan banyak kesempatan untuk menyerang Cheney. “Siapa yang meninggal dan meninggalkannya bos?” tanya Senator Joe Biden, D-Del.

Cheney melihat pengaruhnya memudar di kalangan anggota Partai Republik dan bahkan konservatif, yang pernah menjadi pendukung paling setianya. Mereka tidak nyaman dengan penandatanganan upaya Bush untuk meliberalisasi undang-undang imigrasi oleh Cheney; menyebarkan demokrasi di Timur Tengah, yang mereka cemooh sebagai “pembangunan bangsa”; akumulasi rekor defisit anggaran; dan bahkan dukungan Cheney terhadap hak-hak gay tertentu (seorang anak perempuan, Mary, terang-terangan lesbian).

“Kami merasa kami tidak berinvestasi pada Cheney karena dia belum – dengan cara apapun yang kami ketahui – membawa air kami selama 6 1/2 tahun ini,” kata aktivis konservatif Richard Viguerie.

Sebagian besar rekan garis keras Cheney telah tiada: Menteri Pertahanan Donald H. Rumsfeld, Presiden Bank Dunia Paul Wolfowitz, Duta Besar PBB John Bolton.

Pemain yang lebih moderat kini memaksa perhatian Bush dan mengawasi agenda nasional: Robert Gates di Pentagon, Condoleezza Rice di Departemen Luar Negeri, Stephen Hadley sebagai penasihat keamanan nasional.

Bush jelas masih menghargai nasihat Cheney dan wakil presiden berada di sisi Bush dalam pertemuan kebijakan besar.

Saya pikir bintangnya telah terbenam, kata Thomas E. Cronin, seorang profesor ilmu politik di Colorado College, tempat istri Cheney, Lynne, dan putri mereka, Elizabeth dan Mary, kuliah.

“Orang-orang yang mengenal Cheney, apakah mereka berbicara secara langsung atau tidak, merasa bahwa ada sesuatu yang berubah dengannya. Dan mereka tidak tahu kapan. Jelas bahwa reformasi Kongres pasca-Watergate dan melemahnya cabang eksekutif telah mempengaruhi dia. Dia banyak membicarakannya. Haliburton mungkin mengubahnya. Mungkin (empat) serangan jantungnya mengubahnya,” kata Cronin.

Cheney, 66, adalah kepala staf di Ford, mewakili Wyoming di Kongres pada tahun 1980an, adalah menteri pertahanan di bawah Presiden pertama Bush dan CEO Haliburton, perusahaan jasa minyak, pada tahun 1990an.

Dia memiliki riwayat masalah jantung, termasuk empat serangan jantung, operasi bypass empat kali lipat, dua angioplasti pembersihan arteri, dan operasi untuk memasang defibrilator alat pacu jantung.