Anggota parlemen berduka atas hilangnya pesawat luar angkasa

WASHINGTON – Anggota parlemen menyatakan keterkejutan dan penyesalannya sepanjang hari setelah hilangnya pesawat ulang-alik Columbia, yang hancur saat kembali ke Bumi pada Sabtu pagi.

Ini adalah tragedi nasional,” kata Senator Bill Nelson, D-Fla., yang sebagai anggota kongres menjalani pelatihan ekstensif dan terbang bersama awak pada penerbangan pesawat ulang-alik ke-24 pada tahun 1986.

“Para astronot pemberani ini adalah pionir dalam tradisi besar eksplorasi ruang angkasa yang misinya – untuk meningkatkan kehidupan kita melalui terobosan ilmiah yang belum pernah terjadi sebelumnya, penelitian medis yang menyelamatkan jiwa, dan membangun kerja sama internasional – hanya dapat dicapai melalui dedikasi heroik dari pria dan wanita pemberani tersebut,” kata Pemimpin Minoritas DPR Nancy Pelosi, D-Ca. mengundurkan diri ketika mereka diberitahu tentang bencana tersebut tidak lama setelah pukul 9:00 EST.

“Program luar angkasa telah menghasilkan kemajuan ilmiah yang luar biasa selama beberapa dekade dan kita akan terus menjadi bangsa penjelajah dalam menghadapi tragedi,” kata Minority Whip Steny Hoyer, D-Md. “Para bintang cemerlang dalam program luar angkasa kami ini sadar akan risiko yang mereka ambil dengan pergi ke luar angkasa, namun hal itu tidak mengurangi komitmen mereka terhadap program ini. Pikiran dan doa saya menyertai mereka dan keluarga mereka.”

Senator Kay Bailey Hutchison, R-Texas, ketua Subkomite Sains, Teknologi, dan Luar Angkasa Senat dari Komite Ilmu Pengetahuan dan Transportasi Perdagangan, mengatakan dia akan segera mengadakan dengar pendapat untuk melihat apakah pemotongan anggaran telah memaksa pengorbanan demi keselamatan.

Shuttle Columbia mengalami sekitar 50 modifikasi selama masa pakainya, termasuk penambahan rem karbon, peningkatan kemudi roda hidung, dan peningkatan sistem perlindungan termal. Terakhir direnovasi pada tahun 1999. Penerbangan ini merupakan misi Kolombia yang ke-28.

Tak lama setelah Kolumbia lepas landas pada 16 Januari, sepotong busa isolasi keluar dari tangki bahan bakar eksternal dan diyakini mengenai sayap kiri pesawat ulang-alik. Leroy Cain, kepala direktur penerbangan di Mission Control, meyakinkan wartawan pada hari Jumat bahwa para insinyur telah menyimpulkan bahwa kerusakan apa pun pada sayap dianggap kecil dan tidak menimbulkan bahaya keselamatan.

Namun, peningkatan keselamatan tetap menjadi kekhawatiran utama bagi anggota parlemen, terutama Nelson, yang mengatakan menurutnya penundaan dalam peningkatan keselamatan tidak berkontribusi terhadap kecelakaan tersebut. Namun dia mendesak NASA untuk melanjutkan peningkatannya.

“Keselamatan harus menjadi perhatian nomor satu. Pada saat yang sama, kita harus menyadari bahwa penerbangan luar angkasa adalah bisnis yang berisiko dan fase pendakian dan masuk kembali dari penerbangan luar angkasa adalah yang paling berbahaya,” kata Nelson.

“Saya sama sekali tidak terkejut jika bukan komputer, yang harus memiliki sudut tongkat yang kembali ke atmosfer bumi pada sudut yang tepat, jika tidak, pesawat ruang angkasa akan terbakar,” tambahnya.

Rep Mark Foley, R-Fla., yang mengenang kesedihan yang dialami warga Florida setelah Space Shuttle Challenger meledak hampir 17 tahun lalu setelah peluncuran, menyatakan belasungkawanya kepada keluarga para astronot yang hilang.

“Sebagai anggota Kongres, saya akan melakukan segala kemungkinan untuk memastikan bahwa NASA memiliki segala yang diperlukan untuk mencegah hal ini terjadi lagi,” kata Foley.

Space Shuttle Challenger diluncurkan pada tanggal 28 Januari 1986. Cincin “O” yang tidak disegel yang melindungi booster bahan bakar padat diyakini sebagai penyebab ledakan. NASA mengatakan cuaca dingin juga berperan.

Setelah kecelakaan Challenger, NASA membuat pintu samping yang bisa digunakan astronot untuk keluar jika ada masalah dengan pesawat ulang-alik. Para pejabat mengatakan sistem pelarian tidak dirancang untuk menjamin kemampuan melarikan diri dalam segala kondisi.