Anchorage berjuang melawan keracunan publik yang kronis

JANGKAR, Alaska – Pada Selasa malam baru-baru ini, Sersan Polisi Anchorage Dennis Allen bertemu dengan wajah yang dikenalnya di halte bus. Itu adalah Paul, salah satu dari sekitar 400 pecandu alkohol tunawisma di Anchorage yang mabuk kronis di depan umum.

Dia meminum minuman keras malt dari cangkir, dan Allen menyuruhnya membuangnya. Belakangan, Allen bertemu dengan Paul lagi. Kali ini dia meminum satu pint vodka Monarch dan sekaleng besar Steel Reserve.

Itu adalah interaksi yang diulang ratusan kali antara kedua pria tersebut, dan menurut Allen kemungkinan besar akan berakhir dengan Paul yang mendapati dirinya terlalu mabuk untuk tetap aman di jalan dalam suhu dingin di akhir musim gugur. Dia akan membawanya ke fasilitas rehabilitasi kota, di mana kadar alkohol dalam darah di kisaran 0,30 – hampir empat kali lipat dari batas legal – merupakan hal yang biasa.

Di ruangan beton yang panjang, Paul bisa saja pingsan di atas tikar plastik bersama puluhan orang mabuk lainnya. Ketika Paul sadar, dia akan dilepaskan kembali ke jalanan.

“Masalahnya adalah tidak ada konsekuensi jika mabuk di jalan,” kata Allen, yang menambahkan bahwa dia sering bertemu orang yang sama empat atau lima kali dalam satu shift.

Masalah yang sudah lama ada di Anchorage dengan apa yang disebut kota itu sebagai “keracunan publik yang kronis” kembali menjadi perdebatan publik awal tahun ini setelah 13 orang – dua belas pria dan satu wanita – yang merupakan tunawisma atau akrab dengan kehidupan di jalanan meninggal secara berurutan dalam cuaca yang relatif sejuk. Alkohol merupakan faktor umum dalam sebagian besar kematian.

Dalam beberapa bulan setelah kematian tersebut, kota ini telah membentuk satuan tugas baru, mempekerjakan koordinator publik penuh waktu pertama untuk masalah tunawisma, dan bergerak untuk membersihkan perkemahan tunawisma yang tersebar di taman-taman kota dan kawasan hijau.

“Kematian ini telah menyemangati banyak orang,” kata Darrel Hess, koordinator tunawisma yang baru ditunjuk di kota itu.

Hess dan para pemimpin lokal lainnya sepakat bahwa tindakan yang lebih keras diperlukan, tidak hanya untuk keselamatan para tunawisma, namun juga untuk anggaran kota: Hess memperkirakan bahwa kota tersebut menghabiskan $4 juta per tahun untuk “sebagian kecil” dari total populasi tunawisma.

Sebuah kelompok yang terdiri dari 40-50 orang pecandu alkohol paling serius menggunakan 90 persen sumber daya yang ditujukan kepada mereka, berkeliling di ruang gawat darurat, tempat penampungan, dan pusat istirahat setiap hari.

Di antara beberapa pihak, ada perasaan bahwa masalahnya sudah begitu akut sehingga diperlukan taktik baru yang radikal.

“Apa yang kami lakukan tidak berhasil,” kata Senator negara bagian Johnny Ellis, D-Anchorage, yang mendorong fasilitas detoksifikasi baru dengan delapan tempat tidur di mana beberapa pecandu alkohol yang paling sakit dapat secara tidak sengaja melakukan tindakan berdasarkan perintah hakim berdasarkan undang-undang kesehatan mental negara bagian.

Ellis mengatakan tempat penampungan tunawisma, dapur umum, dan badan amal di kota itu membantu menyelamatkan nyawa orang-orang jalanan yang hidup dalam iklim yang brutal, namun juga memungkinkan beberapa orang menjalani gaya hidup alkoholik yang pada dasarnya disubsidi oleh layanan yang didanai pembayar pajak.

“Kami menunjukkan rasa kemanusiaan kami dan menyelamatkan banyak nyawa, namun masalahnya semakin buruk,” katanya.

Banyak orang yang ditemui Allen saat berpatroli telah melampaui kebijakan tinggal selama 30 hari berturut-turut di tempat penampungan Frater Francis atau hanya tidak ingin mematuhi peraturan tempat penampungan yang melarang alkohol. Mereka tinggal di kota-kota tenda yang luas di taman-taman dan kawasan hijau yang sering menjadi lokasi penyerangan dengan kekerasan, bahkan pembunuhan.

Berdasarkan perintah walikota, pemerintah kota bergerak untuk membersihkan perkemahan tunawisma ilegal. Apa yang mereka temukan bisa jadi mengejutkan, kata Allen.

Para pekerja mengangkut 12.000 pon sampah dari satu lokasi dekat sebuah sekolah dasar.

Ketika unitnya baru-baru ini mengunjungi sebuah kamp yang luas di hutan pohon birch dekat Taman Lembah Bulan untuk memasang tanda “Dilarang Masuk”, mereka menemukan tumpukan pakaian bekas, makanan busuk, dan dua orang mabuk, mengalami disorientasi, muntah-muntah dan tidur di atas selimut yang basah kuyup di dalam tenda.

Petugas kemudian saling menyemprot dengan disinfektan.

Para pendukung tunawisma mengatakan Anchorage harus melihat ke kota-kota seperti Seattle, yang telah mencoba pendekatan “perumahan pertama” – memberikan apartemen bersubsidi kepada para tunawisma di mana mereka diperbolehkan minum, untuk menstabilkan situasi kehidupan mereka sebelum mengatasi masalah lain.

Manajer Brother Francis Shelter, Dewayne Harris, mengatakan gagasan ini pasti akan menjadi kontroversial di Anchorage, namun model ini mendapatkan pengakuan sebagai harapan terbaik untuk menghilangkan pecandu alkohol dari jalanan secara permanen.