‘Anak kecil’ Tyler Reddick bisa memberikan gelar NASCAR kepada Michael Jordan

Tyler Reddick mengaku saat pertama kali bertemu Michael Jordan, ia sempat merasakan kegugupannya.

Reddick tidak memiliki masalah mengendarai mobil balap dengan kecepatan 200 mil per jam. Tapi apakah Anda bertemu dengan salah satu atlet paling terkenal di dunia yang ikut memiliki tim 23XI Racing? Itu mencengkeramnya.

“Pertama kali saya bertemu Michael. Sejujurnya saya gugup sekali,” kata Reddick. “Anda akan bertemu dengan salah satu orang terhebat yang pernah melakukannya. Saya ingat saya merasa gugup dan berusaha untuk tidak mengatakan hal yang salah atau bertindak seperti orang bodoh atau sesuatu yang gila.”

Mengenai hal yang salah, Reddick mungkin tahu bahwa tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata, terutama dalam hal memenangkan balapan dan kejuaraan.

Reddick yang berusia 28 tahun akan bersaing memperebutkan gelar Seri Piala NASCAR pada hari Minggu di Phoenix Raceway saat ia bertarung melawan juara bertahan Piala Ryan Blaney, juara dua kali Joey Logano dan William Byron. Pembalap yang finis tertinggi di antara keempat pembalap tersebut akan dinobatkan sebagai juara.

Ini bukan hanya pertama kalinya Reddick berada di antara pembalap Champ 4 di Piala (Reddick telah memenangkan dua gelar Xfinity dalam format ini), ini juga menandai penampilan pertama 23XI di babak kejuaraan dalam empat tahun sejarah organisasi. Jordan, penduduk asli Carolina Utara yang ayahnya kadang-kadang bekerja di mesin balap, ikut memiliki tim yang dibentuk oleh teman baiknya Denny Hamlin, yang membalap untuk Joe Gibbs Racing.

“Saat saya mengenal (Jordan) lebih baik, menghabiskan lebih banyak waktu di dekatnya, sangat menyenangkan mengenal Michael, dan mengenal saya dan juga memahami betapa bersemangatnya dia dalam balapan,” kata Reddick. “Dari perbincangan pertama kami, dia menjelaskannya lebih jelas kepada saya, tapi saya juga melihatnya melalui tindakannya, melalui kegembiraannya selama dua tahun terakhir.”

Jordan duduk di pit box untuk balapan, seringkali tepat di belakang kepala kru. Bagi kepala kru Reddick, Billy Scott, dia merasa nyaman dengan kehadiran Jordan.

Setelah kemenangan Reddick dua pekan lalu, Jordan memuji strategi Scott.

Bagi Scott yang juga baru pertama kali tampil di Champ 4 sebagai kepala kru, mendengar Jordan membicarakan dirinya di media tentu bukan sesuatu yang ia harapkan.

“Ini sungguh tidak nyata,” kata Scott. “Ini akan membutuhkan waktu lama untuk bisa sepenuhnya diterapkan, tapi sungguh menakjubkan betapa dia memahami dan mempelajari olahraga ini dan dia tahu semua yang terjadi.

“Itu adalah satu hal yang (apa yang dia katakan) sangat berarti karena dia memiliki pengetahuan tentang hal itu seperti halnya penggemar mana pun di luar sana dan atau pemilik lainnya. Jadi ketika dia memberikan pujian, itu sangat beralasan.”

Dan itu terjadi sebaliknya. Jordan mengadakan pertemuan kompetisi tahun lalu dan tampaknya tidak berbasa-basi.

“Pada akhirnya, dia memberikan pendapatnya atas apa yang dia dengar – dan dia tidak menyukai apa yang dia dengar,” kata Hamlin. “Dia tentu saja memberikan beberapa komentar tajam tentang seperti apa tim juara, dan seperti apa tim pemenang, dan bagaimana kita perlu mengubah cara kita berkomunikasi dan cara kita menyalahkan semua pihak.

“Ini adalah momen penting bagi tim dan manajer kami untuk mendengar tentang tanggung jawab atas kekurangan setiap orang dan bagaimana Anda bisa menjadi lebih baik.”

Jika Reddick bisa meraih gelar, dia tidak akan melakukannya hanya dengan desas-desus tambahan di sekelilingnya saat mengendarai Jordan dalam perjalanan pertama ke Champ 4 untuk pembalap dan rekan pemilik tim. Namun organisasi tersebut juga mendapat desas-desus tambahan karena saat ini menggugat NASCAR atas dasar antimonopoli.

Berbicara di luar ruang sidang pada hari Senin, Jordan mengatakan dia merasa timnya bisa mengesampingkan hal tersebut.

“Tim balap akan fokus pada apa yang perlu mereka lakukan akhir pekan ini, apa yang saya harapkan dari mereka. … Saya tak sabar untuk memenangkan kejuaraan akhir pekan ini,” kata Jordan.

Reddick mengatakan dia juga bisa melupakan semua kebisingan itu, bahkan dalam upaya pertamanya di Champ 4. Dia merasa pengalaman masa lalunya di Seri Xfinity akan membantunya fokus pada tugas yang ada.

“Itu tidak (mempengaruhi saya),” kata Reddick tentang dinamika 23XI. “Saya harap saya dapat menjelaskan kepada Anda mengapa hal ini terjadi, tetapi bagi saya, saya hanya fokus pada apa yang dapat saya kendalikan – ini mobil balap saya, ini tim saya, ini adalah persiapan dan pola pikir kami menjelang akhir pekan.

“Sisanya ada di samping dan mengkhawatirkannya nanti.”

Jika dia bisa merebut gelar tersebut, Reddick pasti akan mendapat pelukan hangat lagi dari Jordan seperti yang dia lakukan setelah kemenangan Homestead. Sore itu, Jordan menyebut Reddick “anak kecil”.

Reddick mengatakan Jordan bisa memanggilnya seperti itu meskipun Reddick berusia 28 tahun.

“(Dia) bisa melakukan apapun yang dia inginkan selama kita tetap mendapatkan mobil balap seperti itu dan terus berjuang seperti yang kita lakukan tahun ini,” kata Reddick. “Saya lebih suka memberi tahu Michael bahwa saya masih kecil daripada dia tidak berkata apa-apa.

“Aku baik-baik saja dengan itu.”

Bob Pockrass meliput NASCAR untuk FOX Sports. Dia meliput olahraga motor selama beberapa dekade, termasuk lebih dari 30 Daytona 500, dengan tugas di ESPN, Sporting News, majalah NASCAR Scene, dan The (Daytona Beach) News-Journal. Ikuti dia di Twitter @lomba bob pock.

Dapatkan lebih banyak dari Seri Piala NASCAR Ikuti favorit Anda untuk mendapatkan informasi tentang game, berita, dan lainnya