Anak autis tumbuh normal meski termasuk picky eater

BARU YORK – Anak-anak dengan autisme cenderung pilih-pilih makanan, namun sebuah penelitian baru menunjukkan bahwa pertumbuhan mereka mungkin tidak terganggu.

Penelitian tersebut, yang diikuti oleh 79 anak-anak dengan gangguan spektrum autisme (ASD) di Inggris dan hampir 13.000 anak-anak bebas autisme hingga usia 7 tahun, menemukan bahwa meskipun anak-anak dengan ASD lebih sering dicap sebagai picky eater oleh orang tuanya, rata-rata asupan kalori dan nutrisi penting mereka serupa dengan teman sebayanya.

Selain itu, tidak ada perbedaan dalam pencapaian berat badan dan tinggi badan kedua kelompok, lapor peneliti dalam jurnal Pediatrics.

“Kami pikir ini adalah temuan yang meyakinkan, dan bahwa orang tua yang memiliki anak-anak dengan gejala ASD umumnya tidak perlu khawatir bahwa anak-anak mereka tidak akan tumbuh dengan baik,” kata Dr. Pauline Emmett, peneliti senior di Universitas Bristol di Inggris, melalui email kepada Reuters Health.

Namun, dia mencatat, orang tua yang mengkhawatirkan kebiasaan makan anak mereka harus mendiskusikan hal ini dengan dokter mereka – dan dapat meminta rujukan ke ahli diet jika mereka menginginkan saran lebih lanjut.

Istilah “gangguan spektrum autisme” mengacu pada sekelompok gangguan perkembangan yang mengganggu kemampuan masyarakat untuk berkomunikasi dan membangun hubungan. Kondisinya berkisar dari kasus autisme “klasik” yang parah hingga sindrom Asperger – kelainan di mana seseorang memiliki kecerdasan dan keterampilan verbal yang normal, namun mengalami kesulitan bersosialisasi dan memahami bentuk komunikasi yang lebih halus, seperti bahasa tubuh dan nada suara.

Anak-anak dengan ASD diketahui sering memiliki pola makan yang tidak biasa atau hanya akan makan jenis makanan yang terbatas—setidaknya sebagian disebabkan oleh keengganan umum terhadap pengalaman baru dan perilaku ritualistik yang berulang-ulang yang menjadi ciri gangguan tersebut.

Namun apakah kecenderungan pilih-pilih makanan tersebut memiliki konsekuensi terhadap pertumbuhan dan perkembangan masih belum jelas.

Untuk studi baru ini, Emmett dan rekan-rekannya menggunakan data dari proyek jangka panjang yang memantau kesehatan hampir 14.000 anak-anak Inggris sejak lahir pada tahun 1991 hingga 1992.

Dari anak-anak tersebut, 79 orang pernah didiagnosis menderita ASD, termasuk 30 anak dengan autisme klasik dan 23 anak menderita Asperger. Sisanya didiagnosis dengan autisme “atipikal”, yang memiliki beberapa ciri yang sama dengan autisme klasik tetapi cenderung lebih ringan, atau ASD-nya tidak dapat diklasifikasikan.

Secara umum, anak-anak penderita ASD memiliki pola makan yang kurang bervariasi dibandingkan teman sebayanya, berdasarkan tanggapan orang tua terhadap kuesioner pola makan yang diisi saat anak mereka berusia 6 bulan, 15 bulan, dan 2, 3, dan 4 tahun.

Pada usia 4 tahun, misalnya, 37 persen anak-anak penderita ASD dianggap sebagai pemakan yang “sangat pilih-pilih”, dibandingkan dengan 14 persen anak-anak tanpa gangguan tersebut. Di antara penderita ASD, anak-anak dengan autisme klasik memiliki pola makan yang lebih dibatasi dibandingkan dengan jenis ASD lainnya.

Namun, rata-rata asupan kalori, protein, lemak dan karbohidrat semuanya serupa antara anak-anak dengan ASD dan mereka yang tidak menderita ASD. Meskipun anak-anak dengan kelainan ini cenderung makan lebih sedikit sayuran dan buah-buahan dibandingkan anak-anak lain, mereka juga lebih sedikit minum minuman ringan dan makan lebih sedikit makanan manis.

Juga tidak ada perbedaan antara kedua kelompok anak-anak dalam hal rata-rata tinggi badan, berat badan dan indeks massa tubuh – ukuran berat badan dalam kaitannya dengan tinggi badan – atau kadar zat besi dalam darah.

Ada dua perbedaan dalam pola makan anak-anak secara keseluruhan: anak-anak penderita ASD rata-rata memiliki lebih sedikit vitamin C—mungkin, menurut para peneliti, karena mereka mengonsumsi lebih sedikit buah dan sayuran—dan lebih sedikit vitamin D, yang sebagian besar berasal dari produk susu dan ikan yang diperkaya.

Namun, kesenjangan vitamin tersebut tidak terlalu besar, dan “tidak penting bagi sebagian besar anak-anak,” kata Emmett.

Namun, tambahnya, penelitian tersebut mengamati perbedaan rata-rata antara dua kelompok anak. Ada kemungkinan bahwa beberapa anak penderita ASD mengalami kekurangan vitamin C atau D.

Intinya bagi para orang tua, kata para peneliti, adalah bahwa meskipun mereka sering pilih-pilih makanan, anak-anak dengan ASD biasanya mendapatkan cukup nutrisi penting dan tumbuh normal.

Namun, mereka menunjukkan bahwa jika anak-anak dengan ASD memiliki pembatasan yang “ekstrim” terhadap apa yang akan mereka makan, hal ini mungkin mengindikasikan adanya kelainan makan yang memerlukan perhatian.