Anak-anak yang sudah lama hilang jarang muncul

BARU YORK – Ketika Jerry Damman pertama kali mendapat kabar bahwa putranya mungkin telah ditemukan setelah menghilang dari Long Island lebih dari 50 tahun yang lalu, dia mengatakan hal itu “sangat sulit untuk dipercaya”.

Ternyata dia benar.

Harapan barunya pupus minggu lalu ketika tes DNA mengungkapkan bahwa John Barnes, pria yang mengaku sebagai anak hilang, pada kenyataannya, bukanlah hasil yang tidak mengejutkan para penegak hukum dan para ahli.

Mereka bilang akhir dari sebuah buku cerita masih jauh dari awal. Kasus-kasus sebelumnya menunjukkan bahwa jarang sekali seseorang yang berpura-pura menjadi anak yang telah lama hilang tiba-tiba muncul, bahkan lebih jarang lagi dia akhirnya membuktikan bahwa dialah orang yang hilang.

“Ini akan menjadi luar biasa,” kata Joseph A. Pollini, mantan penyelidik Departemen Kepolisian New York yang kini mengajar di John Jay College of Criminal Justice di New York.

Setidaknya 15 orang telah menghubungi Pusat Nasional untuk Anak Hilang dan Tereksploitasi dalam satu dekade terakhir dengan keyakinan seperti yang dimiliki Barnes, namun tidak satupun yang ternyata adalah anak-anak hilang seperti yang mereka kira, kata Jerry Nance, yang mengawasi investigasi jangka panjang anak-anak hilang di organisasi tersebut.

Seperti Barnes, sebagian besar memulai dengan perasaan bahwa mereka bukan bagian dari keluarga mereka, kemudian meneliti kasus-kasus lama anak hilang dan menemukan satu kasus yang tampaknya cocok, kata Nance.

Lebih dari 778.000 orang di seluruh negeri dilaporkan hilang tahun lalu. Hampir 80 persen dari mereka berusia di bawah 18 tahun, menurut statistik FBI.

Kebanyakan anak yang hilang ditemukan dengan cukup cepat, menurut sebuah penelitian tahun 2002 yang dilakukan oleh Departemen Kehakiman federal. Studi ini menemukan kurang dari 10 persen anak-anak yang hilang diculik, biasanya oleh anggota keluarga.

Polisi di New York – tempat ditemukannya 8.202 kasus orang hilang tahun lalu – juga mengatakan bahwa hampir semua anak yang dilaporkan hilang segera muncul.

Satu pengecualian adalah kasus utama Etan Patz yang berusia 6 tahun, yang menghilang 30 tahun lalu setelah meninggalkan apartemennya untuk naik bus ke sekolah. Hilangnya anak tersebut masih belum terpecahkan, meskipun anggota keluarga mengatakan mereka yakin pacar pengasuh bayi, seorang terpidana penganiaya anak, membunuh anak tersebut.

Pacarnya, yang masih dipenjara, belum didakwa dalam kasus ini. Namun dia dinyatakan bertanggung jawab atas hilangnya bocah itu dalam kasus perdata. Pada tahun 2005, hakim memerintahkan dia untuk membayar keluarga Etan sebesar $2 juta.

Prosedur kepolisian di New York memerlukan pencarian yang cepat dan agresif terhadap anak-anak berusia di bawah 16 tahun yang hilang. Detektif dapat memanggil helikopter atau perahu polisi, dan mereka sering menghubungi pekerja sosial karena banyak penghilangan anak yang melibatkan perselisihan hak asuh anak.

Dalam kasus Long Island, Stephen Damman berusia 2 tahun ketika dia menghilang saat ibunya sedang berbelanja pada tanggal 31 Oktober 1955.

Penyelidik mengejar petunjuk ke seluruh negeri, tetapi tidak berhasil. Harapan untuk terobosan besar datang dan pergi pada tahun 1957, ketika mayat seorang anak laki-laki ditemukan di dalam kotak kardus di Philadelphia. Tapi itu diputuskan bukan milik Stephen.

Departemen kepolisian lainnya telah menghubungi penyelidik Nassau County sekitar empat kali dalam enam tahun terakhir tentang kasus-kasus yang mungkin konsisten dengan hilangnya Stephen, namun tidak ada penyelidikan yang mengarah ke mana pun, kata Letnan Kevin Smith dari Kepolisian Nassau.

Para detektif awalnya ragu-ragu ketika Barnes, seorang pekerja Michigan yang menganggur berusia 50-an, menghubungi mereka awal tahun ini, kata Smith. Namun ketika Barnes menelepon kembali beberapa minggu kemudian dan mengatakan bahwa tes DNA pribadi menunjukkan bahwa dia dan saudara perempuan Stephen mungkin ada hubungannya, polisi Nassau menyerahkan kasus tersebut ke FBI.

FBI mengatakan pada hari Kamis bahwa tes DNA yang lebih ekstensif menemukan bahwa Barnes dan wanita tersebut bukanlah saudara kandung.

Meskipun temuan ini dapat membuat kasus Damman kembali terkatung-katung, ini bukan satu-satunya misteri anak hilang pada tahun 1950-an yang mendapatkan perhatian baru.

Ketika klaim Barnes menjadi berita utama minggu ini, agen FBI dan otoritas lokal menyelidiki kemungkinan petunjuk hilangnya Daniel Barter, yang menghilang dalam perjalanan berkemah keluarga di sepanjang Teluk Perdido di Alabama selatan pada tanggal 18 Juni 1959, ketika dia berusia 4 1/2 tahun.

Ratusan relawan melakukan pencarian dan bahkan melelahkan aligator untuk melihat apakah mereka telah memakan anak tersebut. Direktur FBI saat itu, J. Edgar Hoover, mengirimi keluarga itu telegram yang menjanjikan bantuan badan tersebut.

Namun penyelidikan terhenti sebelum rincian baru muncul dalam beberapa tahun terakhir. Percakapan mengenai kasus ini terdengar di ruang praktik dokter, dan para penyelidik mendapat informasi bahwa seseorang di tempat lain mengetahui penculikan di wilayah tersebut pada tahun 1950an, kata Agen Khusus FBI Angela Tobon.

Setelah lima dekade, Mike Barter tidak yakin apa yang menurutnya terjadi pada kakak laki-lakinya. Namun dia, saudara-saudaranya, dan para pendukungnya mengadakan acara menyalakan lilin pada hari Sabtu di perkemahan di Lillian, Ala., untuk menarik perhatian pada peringatan 50 tahun kasus tersebut.

“Semakin sering Anda mengungkit tentang orang hilang,” katanya, semakin besar kemungkinan “sesuatu yang kecil – kata-kata, sesuatu yang ingin diingat kembali – akan membawa kembali sesuatu yang dapat mereka kerjakan.”