Amerika, Inggris Memenangkan Hadiah Nobel untuk Penemuan Gen

STOCKHOLM, Swedia – Seorang Amerika dan dua warga Inggris memenangkan Hadiah Nobel Kedokteran tahun ini pada hari Senin atas penemuan tentang bagaimana gen mengatur pertumbuhan organ dan proses bunuh diri terprogram. Temuan mereka menjelaskan perkembangan banyak penyakit, termasuk AIDS dan stroke.

Warga Inggris Sydney Brenner (75) dan John E. Sulston (60) serta warga Amerika H. Robert Horvitz (55) berbagi hadiah, senilai sekitar $1 juta.

Bekerja dengan cacing kecil, pemenang penghargaan ini mengidentifikasi gen-gen kunci yang mengatur perkembangan organ dan kematian sel terprogram, sebuah proses penting untuk memangkas kelebihan sel. Banyak strategi pengobatan kanker sekarang bertujuan untuk merangsang proses kematian sel untuk membunuh sel kanker.

Brenner, seorang profesor di Salk Institute for Biological Studies di San Diego, California, juga merupakan pendiri Molecular Sciences Institute di Berkeley. Dia menunjukkan bahwa cacing kecil transparan C. elegans berguna untuk mempelajari bagaimana sel berspesialisasi dan organ berkembang. Karyanya “meletakkan dasar bagi penghargaan tahun ini,” kata panitia penghargaan.

Brenner juga menunjukkan bahwa suatu bahan kimia dapat menghasilkan mutasi genetik spesifik pada cacing, sehingga mutasi yang berbeda dapat dikaitkan dengan efek spesifik pada perkembangan organ.

Sulston, yang pensiun dari Wellcome Trust Sanger Institute di Cambridge, Inggris, menemukan bahwa sel-sel tertentu pada cacing yang sedang berkembang ditakdirkan untuk mati melalui kematian sel yang terprogram. Dia menggambarkan langkah-langkah nyata dalam proses kematian sel dan menunjukkan mutasi gen pertama yang terlibat dalam proses tersebut, kata komite tersebut.

Horvitz, dari Massachusetts Institute of Technology, mengidentifikasi dua “gen kematian” pertama pada cacing tersebut dan menunjukkan bahwa manusia memiliki gen yang mirip dengan salah satunya, kata panitia penghargaan. Para ilmuwan kini mengetahui bahwa sebagian besar gen yang mengendalikan kematian sel pada cacing mempunyai gen yang sama pada manusia.

Sesampainya di Cambridge, Sulston mengatakan dia “terkejut dan senang” memenangkan hadiah tersebut dan menekankan pentingnya karya Brenner dan Horvitz. Ketiganya bekerja bersama di Cambridge pada tahun 1970-an.

“Sesuatu yang harus kita ingat setiap saat adalah seberapa banyak yang bisa kita peroleh dari upaya yang dilakukan untuk mencoba memahami, dalam arti luas, dan berbagi pemahaman itu dengan orang lain,” katanya.

Horvitz diberitahu oleh Komite Nobel saat berlibur di Pegunungan Alpen Prancis.

“Senang rasanya menikmati sampanye sebelum makan siang di Prancis,” kata Horvitz, Senin, melalui panggilan telepon setelah konferensi pers di MIT.

“Tidak ada yang lebih memuaskan bagi saya selain mendengar bahwa satu atau lebih penemuan saya secara khusus mengarah pada pengobatan farmasi dan penyembuhan penyakit manusia,” katanya.

“Itu hanya mimpi. Saat ini, menurutku mimpi itu masih bisa diwujudkan.”

Informasi tentang kematian sel terprogram telah membantu para ilmuwan memahami bagaimana beberapa virus dan bakteri memasuki sel manusia, kata komite Nobel. Dalam kondisi seperti AIDS, stroke dan serangan jantung, sel-sel hilang akibat kematian sel yang berlebihan. Pada penyakit lain seperti kanker, kematian sel berkurang, sehingga kelangsungan hidup sel biasanya ditakdirkan untuk mati.

Penghargaan bidang kedokteran membuka minggu pemberian hadiah Nobel yang mencapai puncaknya pada hari Jumat dengan hadiah perdamaian bergengsi, satu-satunya yang diumumkan di Oslo, Norwegia.

Penghargaan fisika akan diumumkan pada hari Selasa dan penghargaan kimia dan ekonomi pada hari Rabu di ibu kota Swedia.

Seperti sebelumnya, tanggal pemberian hadiah sastra belum ditentukan. Namun selalu jatuh pada hari Kamis, biasanya pada minggu yang sama dengan penghargaan lainnya.

Komite penghargaan membuat keputusan mereka dengan sangat rahasia dan para kandidat tidak diungkapkan kepada publik selama 50 tahun.

Alfred Nobel, industrialis Swedia dan penemu dinamit, hanya meninggalkan pedoman samar-samar dalam surat wasiatnya yang menguraikan hadiah tersebut, yang pertama kali diberikan pada tahun 1901.

Untuk hadiahnya pada hari Senin, dia hanya mengatakan pemenangnya “akan membuat penemuan paling penting di bidang fisiologi atau kedokteran.”

Ke-18 anggota Akademi Swedia yang memilih pemenang hadiah sastra membuat keputusan akhir mereka di salah satu pertemuan mingguan mereka, hanya menetapkan tanggal di awal minggu yang sama agar dunia tetap menebak-nebak.

Kaj Schueler, editor sastra di harian Swedia Svenska Dagbladet, memperkirakan pilihan akademi tersebut akan menjadi kejutan karena penghargaan tahun lalu diberikan kepada favorit abadi VS Naipaul.

“Saya juga berpikir sudah waktunya mereka memilih seorang penyair,” kata Schueler, menolak menyebutkan nama apa pun. “Penyair terakhir yang mereka miliki adalah penulis Polandia Wislawa Szymborska pada tahun 1996. karena mereka memiliki penulis drama dan penulis prosa.”

Satu-satunya tip publik adalah untuk hadiah perdamaian.

Komite penghargaan yang beranggotakan lima orang tidak pernah mengumumkan kandidatnya, tetapi terkadang mereka yang masuk nominasi mengumumkan pilihannya.

Ketika dunia masih belum pulih dari serangan teroris 11 September tahun lalu dan kekhawatiran mengenai rencana perang AS di Irak, tidak ada pihak yang menjadi favorit.

Di antara calon-calon tersebut adalah Presiden Afghanistan Hamid Karzai, yang berupaya menyatukan negaranya setelah kelompok garis keras Taliban diusir oleh serangan udara pimpinan AS, mantan Wali Kota New York Rudolph Giuliani, Salvation Army, dan Korps Perdamaian AS.

Presiden Bush dan Perdana Menteri Inggris Tony Blair dicalonkan untuk memimpin perang melawan terorisme, namun dipandang sebagai pemenang karena upaya mereka untuk meyakinkan dunia akan perlunya menggulingkan Saddam Hussein.

Pertemuan Nobel di Karolinska Institute yang terkenal di dunia, yang memilih pemenang bidang kedokteran, mengundang nominasi dari penerima sebelumnya, profesor kedokteran dan profesional lainnya di seluruh dunia sebelum mempersempit pilihannya pada musim gugur.

Pemenang tahun lalu adalah Leland H. Hartwell dari Amerika Serikat dan R. Timothy Hunt serta Paul M. Nurse dari Inggris atas penemuan pengatur utama proses pembelahan sel, yang diharapkan dapat mengarah pada pengobatan kanker baru.

Penghargaan tersebut selalu diberikan pada tanggal 10 Desember, hari peringatan wafatnya Nobel pada tahun 1896.