Amb. Crocker mengatakan AS ingin menguji kesediaan Iran untuk membahas Irak

WASHINGTON – Dukungan Iran terhadap milisi di Irak telah meningkat, kata para pemimpin pertahanan AS pada hari Jumat, mengklaim bahwa pertempuran baru-baru ini di Basra telah memberikan pandangan yang membuka mata masyarakat Irak mengenai peran negatif Iran yang semakin meningkat di sana.

Menteri Pertahanan Robert Gates mengatakan AS akan bertindak seagresif mungkin untuk melawan eskalasi, dan menambahkan bahwa Irak “berada dalam posisi untuk memberikan tekanan pada Iran.”

Setelah ia dan para komandannya menghabiskan tiga hari di Capitol Hill untuk memetakan kemajuan di Irak, Gates juga mengakui bahwa penarikan pasukan di masa depan akan lebih lambat dari perkiraan awalnya tahun lalu.

“Saya pikir prosesnya sedikit melambat,” kata Gates pada konferensi pers Pentagon pada hari Jumat. Dia mengatakan rencana – yang didukung oleh Bush pada hari Kamis – untuk menghentikan penarikan pasukan setidaknya sampai pertengahan September akan menjadi “tantangan nyata” untuk menarik lima brigade tambahan pada akhir tahun ini.

Gates mengatakan tahun lalu bahwa dia berharap kehadiran AS di Irak bisa berkurang menjadi sekitar 10 brigade – atau sekitar 100.000 tentara – pada akhir tahun ini. Pada hari Kamis, dia mengatakan kepada para senator bahwa dia telah mengabaikan harapan itu.

Peran Iran adalah salah satu faktor yang memperumit masalah ini.

“Saya pikir ada peningkatan pasokan senjata (Iran) dan dukungan terhadap kelompok-kelompok ini,” kata Gates, mengacu pada apa yang disebut militer sebagai “kelompok khusus” militan Syiah. “Tetapi apakah peningkatannya dramatis dalam beberapa minggu terakhir, saya tidak tahu.”

Dia dan adm. Mike Mullen, ketua Kepala Staf Gabungan, mengatakan bentrokan baru-baru ini antara pasukan keamanan Irak dan milisi Syiah di Basra menyoroti peningkatan dukungan Iran.

“Saya pikir pemerintah Irak sekarang memiliki pandangan yang lebih jelas mengenai dampak buruk dari aktivitas Iran di Irak,” kata Gates. “Saya pikir mereka mempunyai apa yang saya sebut sebagai pemahaman yang berkembang mengenai peran negatif Iran. Tapi saya pikir apa yang mereka temui di Basra benar-benar membuka mata mereka.”

Akhir tahun lalu, komandan militer menyatakan bahwa Iran mungkin memperlambat aliran senjata ilegal melintasi perbatasan ke Irak. Dan Teheran baru-baru ini membantu menengahi gencatan senjata antara pemerintah Irak dan ulama radikal Syiah Muqtada al-Sadr, yang pasukan Mahdi-nya memerangi pasukan Amerika dan Irak di Bagdad.

Pada hari Jumat, Gates dan Mullen mengabaikan dugaan penurunan aliran senjata.

Dalam komentar terkait, Ryan Crocker, duta besar AS untuk Irak, mengatakan pada hari Jumat bahwa pemerintahan Bush ingin menguji apakah Iran benar-benar tertarik untuk berbicara dengan Amerika mengenai Irak.

Dia mengatakan bahwa meskipun Iran telah membatalkan janjinya baru-baru ini untuk bertemu dengannya untuk berdiskusi, dia siap dan menunggu pertemuan tersebut. Crocker mengatakan pemerintah berpikir ada gunanya menyampaikan argumen kepada Iran agar mereka keluar dari urusan dalam negeri Irak.

Gates, sementara itu, mengatakan pada hari Jumat bahwa dia ragu apakah Muqtada al-Sadr akan ditangkap oleh pasukan AS. Al-Sadr diyakini berada di Iran ketika elemen milisinya melawan pasukan pemerintah Irak yang didukung oleh militer AS di bagian ibu kota Kota Sadr.

Ketika ditanya apakah penangkapan mungkin dilakukan, Gates berkata: “Saya akan terkejut jika melihat ke arah itu — tindakan untuk menangkapnya. Dia adalah tokoh politik yang penting. Kami ingin dia bekerja dalam proses politik. Dia memiliki banyak pengikut. Penting bagi dia untuk menjadi bagian dari proses tersebut, jika dia belum melakukannya.”

Gates mengatakan siapa pun yang bersedia “bekerja dalam proses politik di Irak, dan secara damai, bukanlah musuh Amerika Serikat.”

Secara terpisah, gen. David Petraeus, komandan tertinggi AS di Irak, mengatakan kepada sekelompok kecil wartawan di Pentagon bahwa organisasi al-Sadr harus ditangani.

“Ini adalah gerakan yang perlu ditangani dan diakomodasi dalam berbagai tingkatan,” kata Petraeus.

Seorang pembantu senior al-Sadr terbunuh di kota suci Najaf pada hari Jumat, kata para pejabat. Pihak berwenang segera mengumumkan jam malam di seluruh kota dan pasukan keamanan terlihat dikerahkan di jalan-jalan. Pembunuhan tersebut mengancam akan meningkatkan ketegangan di tengah pertempuran sengit antara milisi Tentara Mahdi pimpinan al-Sadr dan pemerintah Irak yang didukung AS.

Mullen, yang hadir pada konferensi pers bersama Gates, mengatakan ia menganggap al-Sadr “agak sebuah teka-teki.”

“Jadi, menurut saya Sadr jelas merupakan pemain yang sangat penting dan kunci dalam semua ini,” tambah Mullen. Saya pikir ke mana dia akan pergi dan dampak apa yang akan dia timbulkan dalam jangka panjang masih harus ditentukan.

Meskipun Gates mengatakan penarikan pasukan akan lebih lambat dari yang dia inginkan, dia menegaskan kembali bahwa dia “yakin bahwa kita akan memiliki jumlah pasukan yang lebih sedikit” di Irak tahun depan.

“Saya tidak mengatakan kapan akan terjadi pada tahun 2009, namun saya yakin kita akan memiliki jumlah pasukan yang lebih sedikit di Irak pada tahun 2009,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia juga masih berharap akan ada kemungkinan untuk menarik lebih banyak pasukan AS pada musim gugur ini setelah jeda pada musim panas ini.

“Saya tentu berharap, terus berharap, kondisi ini memungkinkan kami menarik lebih banyak pasukan pada akhir tahun ini,” ujarnya. “Harapan untuk mencapai keberhasilan juga dimiliki oleh presiden, Jenderal Petraeus, Laksamana Mullen dan para pemimpin. Namun kita semua realistis. Sejarah konflik ini telah menunjukkan bahwa kita harus selalu bersiap menghadapi hal yang tidak dapat diprediksi dan kita harus sangat berhati-hati dalam setiap langkah.”

Presiden Bush hari Kamis mengumumkan bahwa setelah penarikan pasukan yang dijadwalkan saat ini selesai pada bulan Juli, ia akan memberikan waktu 45 hari kepada komandan tertingginya di Irak untuk menilai dampak penarikan tersebut. Hal ini akan diikuti dengan jangka waktu yang tidak terbatas untuk menilai kembali kekuatan pasukan AS di Irak dan menentukan waktu pengurangan pasukan tambahan.