Alligator menunjukkan penurunan di Florida

FORT LAUDERDALE, Florida – Dicari: Pecinta binatang yang seru, berkepala dingin, dan reflek yang cepat. Harus memiliki kemahiran, ketangkasan dan toleransi yang tinggi terhadap rasa sakit – dan gaji yang rendah.

Para petugas penanganan buaya di Florida Selatan mengatakan saat ini jumlah uang, kemewahan dan minat terhadap profesi ini lebih sedikit dibandingkan pada masa kejayaannya, ketika banyak orang berbondong-bondong datang ke road show.

“Saya yakin pegulat buaya adalah ras yang sedang sekarat,” kata James Peacock, manajer satwa liar di Native Village di Hollywood. “Kita sedang sekarat. Sama seperti para koboi dan orang India di masa lalu, atau samurai Jepang.”

Meskipun tidak ada angka pastinya, tidak ada yang membantah bahwa aligator pegulatlah, bukan aligator, yang merupakan spesies yang terancam punah.

Pada hari yang baik, Peacock mengatakan dia hanya mengajari segelintir turis tentang satwa liar Florida. Bertahun-tahun yang lalu, katanya, pertunjukan tersebut menarik lebih dari 400 pengunjung dan dia dapat memperoleh sekitar $500 per hari sebagai tip.

Wisatawan saat ini lebih suka menaiki perahu udara Everglades dan melihat satwa liar di habitat aslinya, kata Nicki E. Grossman, presiden dari Everglades. Biro Konvensi dan Pengunjung Greater Fort Lauderdale.

“Anda harus menjadi nyata. Anda harus memberi seseorang pengalaman nyata, hubungan dengan destinasinya,” kata Grossman. “Dan saya pikir kita telah menempuh perjalanan jauh dari masa ketika gulat aligator menjadi daya tarik utama.”

Penduduk Pantai Daytona Bobby Smith, yang memainkan pertunjukan di Peternakan Buaya Everglades bersama keluarganya, mengatakan dia belum pernah melihat makanan pokok turis hingga musim panas ini, meskipun dia tinggal di Florida.

“Saya pikir mereka semakin ramai,” kata Smith.

Peacock mengatakan acara televisi dan video internet tentang hewan mempunyai pengaruh yang besar.

“Pelajaran diajarkan di rumah masing-masing, tanpa merugikan hewan apa pun. Jadi itu sisi positifnya,” kata Peacock. “Kelemahannya adalah, apakah saya menyia-nyiakan 17 tahun terakhir hidup saya untuk mempelajari cara melakukan hal ini?”

Jeremy Possman (25) belajar cara menangani aligator dari salah satu anggota suku Indian Miccosukee. Dia mengatakan beberapa orang tua Miccosukee berharap anak-anak mereka dapat menangani hewan-hewan tersebut karena pertunjukan yang bagus dapat menjamin kekayaan bagi keluarga.

“Dahulu kala, terutama ketika pariwisata Florida sedang booming, sebagian besar pawang aligator dapat memperoleh banyak uang dalam seminggu hanya dari tip,” kata Possman. “Saat ini keadaannya tidak begitu baik.”

Cedera pernah menjadi hal biasa di arena gulat buaya, dan terkadang dianggap sebagai aset.

“Jika Anda mendapat sedikit, seringkali hal itu berarti lebih banyak bisnis,” kata Possman. “Karena mereka akan kembali untuk melihat apakah hal itu akan terjadi lagi.”

Mantan ketua suku Indian Seminole dan pegulat aligator James Billie kehilangan satu jarinya karena seekor aligator, dan masih menyimpan jari tersebut di dalam toples di rumahnya.

Billie mengatakan pertunjukan itu terhenti seiring dengan perubahan gaya hidup orang India.

“Kita tidak perlu berburu lagi,” kata Billie. “Kami makan sandwich bologna seperti orang lain di dunia.”

Tidak ada pembicaraan tentang cedera atau berkurangnya minat yang mengganggu Scott Cohen, seorang remaja kurus berusia 13 tahun dengan rambut hitam terkulai dan keinginan kuat untuk menangani hewan. Scott adalah sukarelawan utama di Native Village dan dilatih sebagai pegulat menggunakan buaya yang lebih kecil dengan mulut yang ditempel.

Scott mengatakan dia berharap suatu hari nanti bisa membuka taman binatang, dan berkomitmen penuh pada gulat aligator, baik pasar pariwisata menginginkannya atau tidak.

“Selama saya punya 10 jari, saya baik-baik saja,” katanya. “Selama aku memiliki seluruh bagian tubuhku, aku baik-baik saja.”