Alaska adalah rumah bagi veteran terbanyak di AS, hampir 70.000

JANGKAR, Alaska – Hampir 70.000 veteran telah memilih untuk tinggal di Alaska, yang menurut Biro Sensus memiliki konsentrasi mantan personel militer tertinggi di negara itu.

Tingginya jumlah tersebut mencerminkan fakta sederhana bahwa para veteran cenderung berkumpul di dekat pangkalan militer. Dua kota terbesar di Alaska, Anchorage dan Fairbanks, masing-masing memiliki satu pangkalan Angkatan Darat dan satu pangkalan Angkatan Udara.

“Ada manfaat nyata untuk tetap dekat dengan pos militer setelah Anda pensiun. Anda dapat menggunakan PX, Anda dapat pergi ke pos untuk mendapatkan perawatan medis, dan Anda memiliki jaringan sosial,” kata Catherine Lutz, seorang profesor antropologi dari Brown Universitas di Providence, RI

Sebagai seorang anak laki-laki di bagian utara New York, Bill McCue menghabiskan waktu berjam-jam mempelajari artikel majalah Field and Stream tentang rusa besar dan grizzlies serta memimpikan petualangan di hutan belantara Alaska.

Kemudian, sebagai seorang militer, dia ditempatkan di Alaska, dan “itu seperti mimpi yang menjadi kenyataan,” kata McCue, seorang veteran Vietnam yang ditempatkan di pangkalan Angkatan Laut di Pulau Kodiak pada awal tahun 1960an. “Ini tidak seperti tempat lain yang pernah saya kunjungi.” Tapi mengapa Alaska dingin dan bersalju dan bukan, katakanlah, kota militer yang hangat di Sunbelt? Banyak veteran, seperti halnya penduduk non-militer, tertarik pada hutan belantara yang tidak terganggu, perburuan dan penangkapan ikan kelas dunia, serta pekerjaan yang aman dan bergaji tinggi.

Terlebih lagi, semangat perbatasan libertarian dan kesendirian ekstrim di negara bagian berpenduduk 650.000 jiwa ini memiliki daya tarik tertentu bagi para veteran yang telah menjalani kehidupan profesional yang sangat diatur atau melihat terlalu banyak kengerian perang.

“Ada banyak ruang terbuka,” kata Administrator Urusan Veteran negara bagian Jerry Beale. “Kamu bisa menjadi seorang individu. Kamu bisa pergi ke hutan sejauh yang kamu mau dan tidak perlu bertemu siapa pun selama setahun jika kamu tidak mau.”

McCue mengatakan dia menderita keringat malam selama bertahun-tahun setelah bertugas di kapal induk di Laut Cina Selatan selama Perang Vietnam.

“Anda menjauh dari segalanya, terutama jika Anda telah melihat hal-hal yang tidak ingin Anda ingat,” katanya.

McCue telah mewujudkan banyak fantasi masa kecilnya. Dia adalah seorang nelayan komersial, membantu memimpin perburuan beruang di Kodiak dan pernah mengisi bak truk pickup dengan salmon merah muda setelah memancing selama 11 jam dengan joran dan reel. Sekarang, pada usia 63 tahun, dia menjadi sopir taksi di Anchorage.

Dave Landacre, yang merupakan pendeta di Veteran Perang Asing di Fairbanks, kata para veteran yang dikenalnya “tidak suka diberi tahu apa yang harus dilakukan.”

“Para veteran Fairbanks adalah orang-orang yang telah menjalani wajib militer selama 20 hingga 30 tahun. Mereka sangat setia, namun kini setelah mereka selesai, mereka ingin melakukan segala sesuatunya sendiri,” kata Landacre.

Jumlah veteran mencapai hampir 17 persen dari populasi penduduk berusia 18 tahun di negara bagian tersebut, dibandingkan dengan 11 persen secara nasional, menurut laporan Biro Sensus pada tahun 2005.

Beale mengatakan sebagian besar veteran di Alaska berasal dari Lower 48 dan pertama kali melihat negara bagian tersebut saat bertugas.

John Kelley, yang bertugas di Angkatan Udara dan Angkatan Darat, singgah di Alaska pada tahun 1968 dalam perjalanannya ke Vietnam. Dia ingat pesawat harus berputar-putar untuk menakut-nakuti rusa agar keluar dari landasan sebelum mendarat.

“Saya berkata, ‘Oke, saya akan kembali,'” katanya. “Saya berhasil pada tahun 1986 dan tidak lagi tinggal di tempat lain sejak saat itu.”

Banyak veteran Alaska bekerja untuk lembaga negara bagian atau federal, dengan persentase tinggi dalam penegakan hukum sebagai petugas polisi, polisi negara bagian, atau penjaga penjara.

Namun dibutuhkan generasi yang tangguh untuk hidup mandiri di Alaska, dan seiring bertambahnya usia, mereka berangkat ke komunitas pensiunan di Arizona, Florida, atau California. “Dingin, salju, dan es membuat banyak orang tertarik,” kata Beale.

Namun Landacre mengatakan dia dan rekan-rekan veterannya telah mengambil keputusan yang bijaksana, dengan menjelajahi kota-kota di seluruh dunia saat bertugas. Misalnya, Landacre ditempatkan di tempat-tempat nyaman seperti Hawaii, Kalifornia, Kuba, dan Guam sebelum menetap di Fairbanks, yang suhunya bisa turun hingga 60 derajat Celcius.

“Tim Fairbanks tidak ke mana-mana. Mereka ada di sini dan mereka senang,” kata Landacre. “Saya jamin kami berdua tidak berencana pindah ke Florida.”