Akhir perjalanan Ford Taurus

DEARBORN, Michigan – Minggu depan, jalur perakitan di pabrik Ford dekat Atlanta akan terhenti, menandai berakhirnya sedan keluarga yang begitu revolusioner sehingga debutnya pada tahun 1985 selamanya mengubah tampilan, nuansa, dan berkendara mobil.

Ucapkan selamat tinggal pada Taurus.

Setelah 21 tahun dan penjualan hampir 7 juta mobil, Ford Motor Co. (P) menjadi mobil yang oleh sebagian orang disebut sebagai mobil paling berpengaruh sejak itu Model T milik Henry Ford. Taurus dikreditkan dengan memindahkan Amerika dari kamar tidur beroda bertenaga V-8 yang boros bahan bakar ke mobil aerodinamis dan lebih efisien dengan penanganan yang lebih tajam.

Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Otomotif FOXBusiness.com.

Bagi banyak orang, kematian Taurus terjadi secara perlahan dan menyakitkan, karena Ford telah meninggalkan mobil yang menyelamatkan perusahaan dalam beberapa tahun terakhir, dan fokus pada truk dan SUV yang menghasilkan keuntungan tinggi.

“Ketika hal itu terungkap, itu menjadi masalah besar,” kata Robert Thompson, profesor budaya populer di Universitas Syracuse. “Ini menjadi contoh bagaimana mobil modern nantinya.”

Taurus, sangat futuristik sehingga para kritikus menyebutnya sebagai “jelly bean” atau “kentang terbang”, memulai debutnya pada akhir tahun 1985, ketika kekurangan bensin pada tahun 1979 masih segar dalam ingatan konsumen. Perekonomian Amerika baru saja keluar dari keterpurukan ketika Taurus, yang awalnya dilengkapi dengan mesin V-6 dan empat silinder, mulai memasuki ruang pamer. Produk ini langsung sukses dengan pembelinya mencapai lebih dari 263.000 pada tahun 1986, tahun pertama produk ini berada di pasar.

Ini menjadi mobil terlaris di Amerika pada tahun 1992 dengan penjualan hampir 410.000, menjadikannya Honda kesepakatan ketika impor Jepang mulai meningkat pesat di AS, mobil ini menduduki posisi teratas selama lima tahun berturut-turut hingga digantikan oleh Toyota Camry pada tahun 1997. Bahkan hampir mati pada bulan September, mobil ini tetap menjadi mobil terlaris Ford.

Ford juga menjual 2 juta Mercury Sables lainnya, kembaran Taurus yang hampir identik.

“Ini benar-benar sedan penumpang Amerika ukuran penuh terakhir yang mendominasi segmen ini,” kata Jim Sanfilippo, analis industri senior di Automotive Marketing Consultants Inc yang berbasis di Bloomfield Hills.

Ford kehilangan miliaran dolar pada awal 1980an ketika Taurus hanyalah sebuah ide. CEO saat itu, Philip Caldwell, menantang para desainer dan insinyur untuk menciptakan mobil yang sangat berbeda yang akan mengembalikan keuntungan Ford.

“Kami berada dalam kondisi finansial yang buruk,” kenang Jack Telnack, kepala desainer Taurus asli yang pensiun pada tahun 1998. “Dia berkata, ‘Lihat, kami memerlukan sesuatu yang benar-benar berbeda, benar-benar baru, yang akan menentukan langkah di luar sana.’

Hampir 1.000 orang mengerjakan mobil tersebut, sebagian besar berasal dari operasi Ford di Eropa. Mereka melihat tren pembeli Amerika beralih dari mobil besar dan nyaman ke model Eropa yang memiliki handling lebih baik, kata Telnack.

Para insinyur menjawab tren tersebut dengan suspensi yang lebih kaku, dan mereka juga memberi mobil lebih banyak ruang interior, jok lebih kokoh, ergonomis lebih baik, dan lebih banyak ruang bagasi, kata Telnack.

Mobil itu juga memiliki banyak fitur “kejutan dan kesenangan” baru, termasuk jaring kargo untuk menampung tas belanjaan di bagasi dan sandaran kepala di kursi belakang serta saluran panas, kata Joel Pitcoff, manajer pemasaran Taurus saat itu.

Produk ini sukses dalam uji riset pasar, dan penjualan melampaui ekspektasi, kata Sam Pack, pemilik tiga dealer Ford di wilayah Dallas yang berpartisipasi dalam riset Taurus.

Penjualan mobil tersebut tetap kuat hingga mendapat facelift pada tahun 1996. Meski versi kedua terjual dengan baik, namun tidak pernah menyamai angka aslinya.

Namun, pejabat perusahaan mengatakan Taurus memulihkan reputasi kualitas Ford.

Frank Ribezzo, seorang pengacara di North Smithfield, RI, menjual Taurus 1997 seharga $950 setelah berlari sejauh 210,000 mil. Ini adalah Taurus ketiganya, dengan dua Taurus pertama menempuh jarak lebih dari 220.000 mil.

Ribezzo mengatakan dia membelinya bekas karena harganya tidak mahal dan, kecuali transmisinya, dapat diandalkan.

“Sejauh menyangkut mobil bekas, nilainya akan sangat rendah dalam beberapa tahun. Tapi mereka tetap laris,” kata Ribezzo.

Pada akhir tahun 1990an, Taurus menjadi gejala penyakit Ford saat ini. Perusahaan ini berfokus pada truk dan SUV dengan keuntungan tinggi, membiarkan sebagian besar mobil tidak berubah selama 10 tahun dengan sedikit dukungan iklan. Sementara itu, para pesaing meniru Taurus dan menyempurnakan model mereka, dan Taurus akhirnya hanya menjadi mobil sewaan dan kendaraan armada.

“Itu tidak mengikuti jejaknya. Itu keseluruhan cerita dalam empat kata,” kata Pitcoff.

Karena hanya memiliki sedikit mobil yang diminati, Ford mengalami kegagalan tahun ini karena selera konsumen beralih dari truk. Penjualan turun 8,6 persen hingga September, dan perusahaan kehilangan $1,4 miliar pada semester pertama tahun ini.

“Mereka belum mengeluarkan uang untuk produk itu selama beberapa tahun terakhir,” kata Telnack tentang Taurus. “Mereka membiarkannya merana begitu saja. Itu kriminal. Mobil itu punya reputasi bagus, nama bagus. Saya tidak mengerti apa yang mereka tunggu.”

Kurangnya perhatian terhadap Taurus membuat para pekerja di pabrik perakitan di Hapeville, Ga.

Earle Chafim, seorang tukang listrik berusia 22 tahun yang memperbaiki robot las, mengatakan para pekerja memenuhi tujuan perusahaan, namun Ford tetap memutuskan untuk menutup pabrik.

“Hal terbesar yang saya benci adalah kami mendapatkan mobil dengan penjualan No. 1 di perusahaan, kami memenangkan begitu banyak penghargaan karena kami No. 1, sayang sekali. Kami masih mengungguli mobil lain, dan kami bahkan tidak menerima pesanan lagi,” katanya.

Ray Daniels, seorang veteran perusahaan selama 33 tahun, menyalahkan Ford karena tidak memperbarui Taurus dan mempertahankan namanya.

“Jika mereka tetap menyimpan nama itu, kami akan tetap berada di sini,” katanya.

Mark Fields, presiden Ford Amerika, mengatakan dia juga tidak mengerti bagaimana perusahaannya menyimpang begitu jauh dari Taurus. Dia tidak bersama Ford ketika keputusan tersebut diambil, namun dia mengatakan bahwa dia tahu betul bahwa perubahan haluan Ford pada tahun 1980-an didorong oleh produk-produk yang menarik, sesuatu yang kini dia coba tiru.

“Kami sangat-sangat fokus pada apa yang diinginkan pelanggan,” katanya.

Saat lampu Taurus terakhir di Hapeville padam minggu depan, tidak akan ada upacara.

“Hal ini tidak perlu dirayakan,” kata manajer pabrik Dale Wishnousky, seraya menambahkan dengan bangga bahwa para pekerja telah meningkatkan tingkat kualitas sejak Ford mengumumkan penutupan pabrik. “Air mata pasti akan menetes. Air mata sudah tertumpah.”

Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Otomotif FOXBusiness.com.