Akankah Pluto menjadi planet lagi?

Argumen lama tentang keberadaan planet Pluto baru saja muncul kembali.

Selama lebih dari 75 tahun setelah penemuannya pada tahun 1930, Pluto dianggap sebagai planet kesembilan di tata surya kita—sebuah bola asing yang jauh dan sedingin es, tentu saja, namun tetap merupakan anggota keluarga dekat Bumi. Kemudian, pada tahun 2006, Persatuan Astronomi Internasional (IAU) mengklasifikasi ulang Pluto sebagai “planet kerdil”, sebuah kategori baru yang secara tegas ditekankan oleh organisasi tersebut untuk menjadikan Pluto berbeda dari delapan planet “sejati”.

Sebuah planet sejati, menurut definisi terbaru IAU, harus memenuhi tiga kriteria: Planet tersebut harus mengelilingi matahari dan tidak ada objek lain (jadi, bulan tidak ada); ia harus cukup besar untuk bisa dibulatkan menjadi bola atau spheroid karena gravitasinya sendiri, tetapi tidak terlalu besar sehingga bagian dalamnya menampung reaksi fusi yang dimiliki oleh bintang-bintang energi; dan ia pasti telah “membersihkan lingkungannya” dari benda-benda lain yang mengorbit. (Gambar Pluto dan bulan-bulannya)

Pluto gagal dalam rintangan terakhir ini karena lingkungannya – cincin benda es di luar Neptunus yang dikenal sebagai Sabuk Kuiper – masih jauh dari sempurna.

Banyak ilmuwan dan masyarakat Plutofil sangat menentang keputusan IAU karena beberapa alasan. Sebagai permulaan, beberapa orang telah menunjukkan, definisi planet baru tidak termasuk segala sesuatu yang tidak mengorbit matahari – yang berarti ratusan miliar planet yang mengorbit matahari. planet ekstrasurya di Bima Sakti kita, galaksi sama sekali bukan planet, setidaknya menurut IAU.

Dan persyaratan “bersihkan lingkungan Anda” tampak konyol bagi banyak peneliti, termasuk Alan Sternpenyelidik utama misi New Horizons NASA, yang terkenal terbang melewati Pluto pada bulan Juli 2015. Stern telah menjadi pendukung vokal keberadaan planet Pluto, dengan alasan bahwa keputusan IAU setidaknya sebagian berasal dari keinginan yang sangat tidak ilmiah terhadap kestabilan planet tata surya untuk nomor yang “dapat dikelola”.

Hal ini membawa kita pada gejolak terkini. Ilmuwan keras dan planet David Grinspoon baru saja menerbitkan buku tentang flyby Pluto berjudul “Chasing New Horizons: Inside the Epic First Mission to Pluto” (Picador, 2018). Pada hari Senin (7 Mei), The Washington Post menerbitkan artikel “Perspektif” yang ditulis oleh kedua ilmuwan tersebut dengan judul, “Ya, Pluto adalah sebuah planet.”

Dalam artikel tersebut, Grinspoon dan Stern membidik definisi planet yang “tergesa-gesa” dan “cacat” dari IAU, dan menimbulkan kemarahan khusus terhadap persyaratan “bersihkan lingkungan Anda”.

“Kriteria ini tidak tepat dan menyisakan banyak kasus yang berada di ambang batas, namun yang lebih buruk adalah mereka memilih definisi yang mengabaikan sifat fisik sebenarnya dari sebuah planet potensial, dan lebih memilih untuk mendefinisikan ‘planet’ dalam istilah objek lain yang – atau tidak – mengorbit di dekatnya,” tulis para ilmuwan. “Hal ini menghasilkan banyak kesimpulan yang ganjil dan tidak masuk akal. Artinya, misalnya, Bumi bukanlah sebuah planet dalam 500 juta tahun pertama sejarahnya, karena ia telah mengorbit di antara segerombolan puing-puing hingga saat itu, dan juga bahwa jika Anda mengambil bumi saat ini dan memindahkannya ke tempat lain, katakanlah ke sabuk asteroid, bumi tidak akan lagi menjadi sebuah planet.” (Tujuan Pluto: Misi New Horizons NASA dalam Gambar)

Sebaliknya, keduanya bersikeras pada cara yang lebih sederhana “definisi planet geofisika,” yang dipresentasikan pada konferensi sains planet di Texas musim semi lalu. Dan definisi ini memang sederhana; jika diringkas, artinya planet adalah “benda bulat di ruang angkasa yang lebih kecil dari bintang”.

Berdasarkan definisi ini, Pluto dan planet kerdil lainnya, seperti Ceres dan Eris, dianggap sebagai planet, begitu pula bulan-bulan besar seperti Europa milik Jupiter, Ganymede, Io dan Callisto dan satelit besar Saturnus, Titan (serta bulan milik Bumi sendiri). Memang benar, jumlah planet di tata surya akan dengan mudah mencapai angka 100 jika semua orang setuju untuk menggunakan definisi geofisika.

Namun mendapatkan persetujuan luas mengenai hal ini, dan mengenai klasifikasi “resmi” Pluto, akan menjadi pertikaian yang sulit untuk dilakukan. Ahli astrofisika dan penulis Ethan Siegel, misalnya, dalam a sepotong untuk Forbes pada Selasa (8 Mei) bahwa konteks lingkungan suatu benda kosmik penting untuk memahami sifat benda tersebut.

Fakta sederhananya adalah bahwa Pluto salah klasifikasi saat pertama kali ditemukan; ia tidak pernah sejajar dengan delapan dunia lainnya. Langkah IAU pada tahun 2006 merupakan upaya yang belum lengkap untuk memperbaiki kesalahan tersebut, tulis Siegel.

Definisi geofisika, tambahnya, “merupakan sebuah langkah ke arah yang berlawanan: ini adalah sebuah langkah untuk membuat kesalahan yang lebih besar dan membingungkan yang akan membuat sebuah definisi menjadi tidak berarti bagi sebagian besar orang yang menggunakannya.”

Lalu ada pandangan menarik dari astronom Institut Teknologi California Mike Brownyang penemuan objek-objek di luar tata surya membantu memicu pemikiran ulang mengenai tempat Pluto di tata surya.

“Jadi, hei, Pluto masih bukan sebuah planet. Sebenarnya, itu tidak pernah ada. Kita hanya salah selama 50 tahun. Sekarang kita tahu lebih baik. Nostalgia terhadap Pluto sebenarnya bukan argumen planet yang bagus, tapi pada dasarnya itu adalah sebuah planet.” semua yang ada. Sekarang, mari kita lanjutkan dengan kenyataan,” tulis Brown melalui Twitter, dengan akun @plutokiller.

Brown juga menulis buku berjudul “How I Killed Pluto and Why It Had It Coming” (Spiegel & Grau, 2010), sehingga perasaannya terhadap subjek tersebut cukup diketahui.

Akankah definisi planet geofisika menarik? Akankah IAU menyambut kembali Pluto ke dalam kelompok “planet sejati”, bersama dengan Ceres, Europa, Titan, bulan Bumi, dan banyak objek lainnya? Siapa tahu? Namun tampak jelas bahwa orang-orang akan memperebutkan hal ini untuk waktu yang lama.

Awalnya diterbitkan pada Luar Angkasa.com.