Akankah Kapal Robot Nuklir Berlayar di Bulan Saturnus?

Salah satu petualangan besar NASA berikutnya dapat terjadi dengan kamera berbintik-bintik hujan yang terombang-ambing di atas gelombang luar angkasa. Atau setidaknya, itulah harapan beberapa peneliti yang ingin meluncurkan kapsul bertenaga nuklir tak berawak di bulan Saturnus, Titan.

Slideshow: Bulan Terbesar Saturnus Terungkap

Titan terlihat sangat mirip Bumi dengan ciri-ciri seperti angin, hujan, dan danau, namun semuanya berada dalam lingkungan es tempat metana cair dan etana menggantikan air. Banyaknya danau yang tersebar di permukaan bulan menunjukkan usulan misi alternatif dibandingkan dengan penjelajah biasa dan pendarat permukaan keras yang dikirim NASA ke tujuan lain.

“Kami mendapat dana untuk melihat kemungkinan pengiriman pendarat danau ke Titan,” kata Ellen Stofan, ahli geologi di Proxemy Research di Maryland. “Secara ilmiah, hal ini merupakan hal yang keterlaluan untuk dilakukan.”

Konsep ini mungkin masuk akal bagi khayalan ilmiah, namun masih harus menunggu seleksi akhir untuk salah satu misi Penemuan NASA yang akan datang. Namun hal ini bisa mendapat dorongan teknis dari pengembangan generator nuklir yang lebih kuat dalam beberapa tahun terakhir.

Klik di sini untuk liputan lengkap NASA.

Sebuah pendarat merupakan bagian dari Misi Sistem Saturnus Titan yang diusulkan NASA, sebuah rencana ambisius untuk mengirim tiga wahana – termasuk kendaraan yang dipasang di balon dan sebuah pengorbit – untuk menjelajahi bulan Saturnus yang berawan.

Mendarat di kembaran aneh Bumi

Titan praktis menang dalam misi berbentuk perahu dengan banyaknya danau yang memenuhi belahan bumi utara. Suhu rata-rata berkisar sekitar -292 derajat Fahrenheit (-180 Celsius), menciptakan pola cuaca seperti metana yang menetes dari awan ke danau etana cair.

Satu-satunya pengunjung bulan sebelumnya datang ketika pesawat luar angkasa Cassini milik NASA menjatuhkan wahana antariksa Huygens milik Europa pada tahun 2005. Pendaratan parasut Huygens yang sukses meningkatkan harapan bahwa misi masa depan dapat mengulangi prestasi tersebut.

“Cuacanya sangat dingin, namun tantangan teknologinya tidak sebesar yang Anda bayangkan,” kata Stofan SPACE.com. “Mendarat di cairan jauh lebih memaafkan daripada di darat.”

Percikan yang berhasil memerlukan sasaran danau yang baik. Banyak dari ribuan danau di Titan yang panjangnya hanya beberapa kilometer, namun dua danau terbesar di utara membentang ratusan kilometer dan ukurannya sebanding dengan Danau Besar di Amerika Utara atau Laut Hitam di Eropa. Baik Ligeia Mare dan Kraken Mare mewakili “target yang dapat kami capai dengan keyakinan tinggi,” kata Stofan.

Atmosfer Titan yang tebal juga membuat pendaratan dan pendaratan sedikit lebih mudah bagi calon pendarat dibandingkan dengan atmosfer Mars yang lebih tipis. Dan misi Titan juga bisa jadi secara teknis kurang menantang dibandingkan langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk menempatkan pesawat pendarat atau drone submersible di bulan es Jupiter, Europa.

Kapal nuklir

Pendarat di danau Titan sudah memiliki daftar panjang tujuan ilmiah selain mengambil gambar danau dan langit. Stofan berharap misi tersebut dapat mengukur komposisi kimia danau, mengukur kedalamannya, dan mempelajari siklus pertukaran bahan organik dari danau ke atmosfer. Sonar juga dapat membantu membuat profil dasar danau.

Semua instrumen yang diperlukan memerlukan daya, dan Stofan mengatakan bahwa generator nuklir merupakan pilihan paling praktis. Atmosfer Titan yang tebal menghalangi panel surya yang membuat penjelajah dan pendarat Mars tetap hidup selama bertahun-tahun, sementara baterai hanya dapat bertahan paling lama beberapa jam.

NASA baru-baru ini menyetujui Advanced Stirling Radioisotop Generators (ASRGs) untuk digunakan pada misi Discovery. Generator radioisotop baru ini tidak berbeda dengan model generasi sebelumnya yang menggerakkan Cassini dan pesawat ruang angkasa lainnya menggunakan panas peluruhan radioaktif, dibandingkan menggunakan fisi nuklir. Namun ASRG memanfaatkan panas untuk menggerakkan piston dan menghasilkan listrik, hanya menggunakan seperempat plutonium yang biasanya dibutuhkan.

“ASRG mengambil misi dari sejenis ilmu pengetahuan untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan yang lebih dalam,” kata Stofan.

Stofan telah bekerja sama dengan Laboratorium Fisika Terapan di Universitas Johns Hopkins untuk memandu pendarat danau melalui tahap proposal. Kini para peneliti harus menunggu pengumuman akhir tahun tentang pilihan akhir misi Discovery NASA.

Jika meerlander suatu hari nanti mendarat di Titan, tiang kapalnya akan membawa kamera, bukan layar. Namun angin kencang dan arus masih akan mendorong kapsul terapung tersebut selama berbulan-bulan, membantu menghadirkan pemandangan aneh yang familiar di dunia asing, kata perencana misi.