Abu gunung berapi tidak mengancam pendaratan pesawat ulang-alik

Awan abu dari gunung berapi yang meletus di Islandia mungkin telah mengganggu lalu lintas udara di sebagian besar Eropa, namun hal itu tidak menimbulkan ancaman terhadap rencana pendaratan pesawat ulang-alik Discovery pada hari Senin, kata para pejabat badan tersebut.

Ketika Discovery memasuki kembali atmosfer bumi pada Senin pagi, ia akan terbang di atas Pasifik Utara dalam jalur yang akan melintasi sebagian besar Amerika Utara sebelum mendarat di Kennedy Space Center NASA di Florida pada pukul 08:58 EDT (1258 GMT).

Lintasan tersebut terlihat jelas dari awan abu dari gunung berapi Eyjafjallajökull di Islandia, yang menurut laporan pers telah menyebabkan gangguan lalu lintas udara global terburuk yang pernah terjadi, kecuali selama perang besar.

“Awan asap itu tidak akan menimbulkan masalah apa pun bagi Discovery saat ia masuk kembali pada hari Senin,” kata juru bicara NASA Josh Byerly saat memberikan komentar misinya pada hari Sabtu.

Penemuan ini akan memasuki kembali atmosfer bumi jauh di timur wilayah Eropa dan Asia di mana dampak awan abu vulkanik paling parah, kata Byerly. Pesawat luar angkasa itu akan mulai memasuki kembali atmosfer di suatu titik di Pasifik Utara sekitar 650 mil (1.046 km) selatan Pegunungan Aleutian dekat Alaska, tambahnya.

Discovery turun dari Stasiun Luar Angkasa Internasional pada Sabtu pagi dan menyelesaikan misi 14 hari yang mengirimkan hampir 8 ton kargo ke laboratorium yang mengorbit. Pesawat ulang-alik tersebut membawa sekitar 3 ton sampah dan barang-barang yang tidak diperlukan kembali ke Bumi.

Byerly mengatakan tujuh awak astronot Discovery dan enam astronot yang tinggal di Stasiun Luar Angkasa Internasional tidak dapat benar-benar melihat gunung berapi Eyjafjallajökull di Islandia karena kemiringan orbitnya. Islandia berada pada garis lintang yang terlalu jauh di utara Bumi bagi para astronot di Discovery dan stasiun untuk melihatnya dari orbit masing-masing, tambahnya.

Stasiun luar angkasa biasanya terbang dalam orbit yang miring sekitar 51,6 derajat terhadap ekuator bumi dan pada ketinggian sekitar 220 mil (354 km).

“Ada kemungkinan awak stasiun bisa mendapatkan beberapa gambar kabut yang menyelimuti sebagian Eropa,” kata Byerly. “Tetapi sejauh ini pesawat ulang-alik dan awak stasiun belum dapat melihat sisa-sisa gunung berapi tersebut, apalagi gunung berapi itu sendiri karena orbitnya tidak cukup tinggi untuk melintasi bagian dunia tersebut.”

Namun, beberapa satelit NASA memantau secara dekat letusan gunung berapi dan awan abu untuk mengukur intensitas dan dampaknya terhadap lingkungan.

Selain menimbulkan masalah lalu lintas udara yang meluas di Bumi, awan abu gunung berapi Eyjafjallajökull juga menyebar ke belahan dunia lain.

Para ilmuwan mengatakan letusan tersebut masih terlalu kecil untuk berdampak signifikan terhadap iklim bumi, namun bisa berdampak lebih besar jika letusan di Islandia terus berlanjut atau bertambah besar.

Sementara itu, Discovery dan krunya sedang mempersiapkan pendaratan pada hari Senin untuk menyelesaikan misi luar angkasa yang sibuk dan diperumit oleh kerusakan antena serta baut dan katup yang lengket dalam berbagai ukuran.

Ketika para astronot kembali memasuki atmosfer pada Senin pagi, mereka akan terbang dalam profil penerbangan yang jarang terjadi di sebagian besar Amerika Utara dan Amerika Serikat dalam apa yang disebut oleh pengontrol penerbangan NASA sebagai profil “simpul menurun”. NASA cenderung menghindari penerbangan di atas daratan sebisa mungkin sejak kecelakaan di Kolumbia pada tahun 2003, yang menyebarkan puing-puing ke sebagian besar Texas dan wilayah sekitarnya ketika pesawat ulang-alik tersebut pecah saat masuk kembali karena kerusakan pelindung panas.

Namun, pelindung panas Discovery berada dalam kondisi prima dan para insinyur membersihkan pesawat ulang-alik pada hari Sabtu untuk masuk kembali dan mendarat.

Byerly mengatakan para pengunjung awal di Amerika Utara akan mendapat manfaat jika mereka bangun di pagi hari untuk mencoba melihat jejak plasma Discovery melintasi langit selama masuknya kembali pada hari Senin.

“Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup,” kata Byerly.