Garis Dalam: Tim Penske mengejar gelar lainnya

(SportsNetwork.com) – Tahun yang luar biasa bagi Tim Penske di NASCAR dan IndyCar Series.

Bulan lalu, Will Power merebut kejuaraan IndyCar pertamanya, memberikan Penske gelar pertamanya di seri tersebut sejak 2006. Rekan setimnya, Helio Castroneves, menempati posisi kedua klasemen. Castroneves juga unggul 0,06 detik untuk memenangkan Indianapolis 500 untuk keempat kalinya.

Dengan berakhirnya musim IndyCar, Tim Penske kini mengincar kejuaraan kedua di seri utama NASCAR dalam tiga tahun. Brad Keselowski dan Joey Logano mendapatkan tiket mereka ke babak berikutnya dalam Perebutan gelar Piala Sprint 2014 – “Putaran Penantang”. Keselowski, juara Piala Sprint 2012, memenangkan pertandingan pembuka Chase di Chicagoland minggu lalu, dan Logano meraih kemenangan di New Hampshire pada hari Minggu. Kedua pembalap saat ini duduk 1-2 di klasemen, hanya terpisah satu poin saja.

“Ini bagus untuk semua orang di Tim Penske,” kata Keselowski, yang tetap menjadi pemimpin poin dengan finis ketujuh di New Hampshire. “Kami tentu punya banyak hal yang bisa dibanggakan, tapi masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”

Penske telah tampil di Sprint Cup bulan lalu, memenangkan empat dari lima balapan. Logano memenangkan acara malam di Bristol, dan Keselowski mengambil bendera kotak-kotak untuk final musim reguler di Richmond.

“Apa yang Anda lihat selama beberapa minggu terakhir dari Tim Penske, Shell-Pennzoil Ford (Logano) dan Miller Lite Ford (Keselowski), tiga kemenangan berturut-turut, empat dari lima balapan terakhir, adalah bukti betapa tim ini membawa mobil balap yang bagus ke arena pacuan kuda,” kata Wakil Ketua Penske Corp. Walt Czarnecki setelah kemenangan Logano di New Hampshire.

Pemilik tim Roger Penske tidak berada di New Hampshire karena dia bepergian ke luar negeri untuk urusan bisnis.

Logano, penduduk asli Middletown, Connecticut, menang untuk kedua kalinya dalam karir Piala Sprint di “jalur rumahnya”. Kemenangan pertamanya di sana terjadi dalam balapan yang dipersingkat hujan pada tahun 2009, musim rookie-nya di seri tersebut. Sejak itu, Logano kesulitan di trek datar sepanjang 1.058 mil ini.

“Saya pribadi menganggap ini sebagai trek balap terburuk saya, buruk untuk dikatakan karena ini adalah trek rumah saya, tapi saya selalu kesulitan ketika datang ke sini,” kata Logano. “Untuk bisa menang di arena balap terburuk Anda, itu membuat Anda merasa bisa menang di mana pun. Sungguh istimewa bisa melakukan itu.

“Kepercayaan diri saat ini tinggi dengan tim 22 (Piala Sprint). Kami semua di Tim Penske merasa bahwa kami memiliki beberapa kejuaraan untuk dimenangkan tahun ini, tidak hanya di sisi Piala, tetapi juga di sisi nasional, dan dengan IndyCar.”

Balapan hari Minggu depan di Dover adalah yang terakhir dalam “Putaran Penantang”. Setelah Dover, lapangan Chase akan dipangkas dari 16 pembalap menjadi 12 untuk putaran Contender, yang meliputi Kansas (5 Oktober), Charlotte (11 Oktober) dan Talladega (19 Oktober).

Pembalap Hendrick Motorsport Jimmie Johnson, enam kali dan juara bertahan Piala Sprint, telah memenangkan rekor sembilan kali di Dover, termasuk kemenangan di sana pada bulan Juni. Johnson saat ini berada di urutan keempat klasemen Chase, tertinggal 17 poin dari Keselowski.

Delapan pembalap akan tetap bersaing memperebutkan gelar saat Chase mencapai putaran ketiga, yang dikenal sebagai “Putaran Eliminator”. Ini termasuk balapan di Martinsville (26 Oktober), Texas (2 November) dan Phoenix (9 November).

Hanya empat pembalap yang berhak mendapatkan gelar tersebut saat seri ini mengakhiri musimnya pada 16 November di Homestead. Pemenang tertinggi di antara empat pertandingan terakhir akan memenangkan kejuaraan.

“Mengetahui bahwa kami berada di babak berikutnya adalah hal yang menyenangkan, namun kami ingin keluar dan menang,” kata Logano. “Kami ingin menjaga momentum itu. Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi nanti di Chase ini.

“Tujuan kami adalah memenangkan kejuaraan, jadi kami harus melaju dari putaran ke putaran. Hanya karena kami lolos ke putaran berikutnya bukan berarti kami akan mengambil libur seminggu di minggu depan.”

Tim Keselowski dan Logano sedang melakukan pengujian di Texas minggu ini. Logano memenangkan perlombaan musim semi di arena pacuan kuda cepat sepanjang 1,5 mil pada bulan April.

“Saat ini fokus saya adalah di Texas,” katanya. “Kami punya ujian di sana. Kami harus memastikan bahwa kami siap menghadapi Texas ketika kami turun di sana dan mencoba untuk menang di sana lagi.”

Penske juga ingin memenangkan kejuaraan pemilik di seri Nasional untuk tahun kedua berturut-turut. Dengan enam balapan Nasional tersisa, Penske no. Tim ke-22 unggul 37 poin atas no. Joe Gibbs Racing. 54 tim.