Perenang Olimpiade Torres telah terbang dengan pilot helikopter terkutuk beberapa hari sebelumnya

Putri kecil Dara Torres terus memohon untuk naik helikopter. Perenang Olimpiade lima kali itu akhirnya menyerah saat berada di New York pekan lalu.

Itu adalah hari yang tak terlupakan, seorang ibu dan anaknya yang berusia 3 tahun menyaksikan pemandangan luas dari berbagai landmark mulai dari Patung Liberty hingga Yankee Stadium.

Kemudian Torres mendengar berita mengejutkan: Pilot dan perusahaan yang sama yang terbang bersamanya terlibat dalam tabrakan tragis di udara di atas Sungai Hudson dua hari kemudian.

Pada hari Senin, Torres melihat foto pilot Jeremy Clarke di surat kabar, meninjau foto-foto yang diambilnya selama turnya sendiri dan menyadari bahwa itu adalah orang yang sama. Dia terbang pada waktu yang sama dengan saat kecelakaan terjadi, dan diyakini berada di helikopter yang sama yang jatuh pada hari Sabtu setelah bertabrakan dengan sebuah pesawat kecil.

Klik di sini untuk foto EKSKLUSIF.

Kesembilan orang di kedua pesawat itu tewas, dan Torres terguncang memikirkan apa yang mungkin terjadi.

“Saya sedikit ketakutan,” kata Torres yang berusia 42 tahun kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara eksklusif. “Kamu sadar betapa berharganya hidup ini. Aku bersama pria ini dua hari sebelumnya.”

Setelah berkompetisi di kejuaraan dunia di Roma, Torres bertemu kembali dengan putrinya, Tessa, selama empat hari singgah di New York sebelum pulang ke Florida. Perenang itu beberapa kali tampil di televisi, tapi dia mendesak tepat waktu untuk memenuhi salah satu keinginan Tessa.

Rupanya di sekolah dia berkata kepada gurunya: ‘Saya akan naik helikopter.’ Saya bahkan tidak tahu alasannya,” kata Torres. “Saya tidak pernah berpikir untuk naik helikopter, tapi putri saya ingin naik helikopter dan saya pikir New York akan menjadi tempat yang tepat untuk melakukannya.”

Dia menghubungi Liberty Tours untuk mengatur penerbangan tamasya, dan juga membawa serta salah satu asisten pelatihannya, Anne Tierney. Ibu dan putrinya duduk di depan bersama pilot berusia 32 tahun, sementara Tierney duduk sendirian di baris kedua pesawat kecil tersebut untuk penerbangan selama 20 menit.

Torres sangat terpesona oleh aksen khas sang pilot, karena percaya bahwa dia berasal dari Australia. Clarke yang berusia 32 tahun sebenarnya adalah penduduk asli Selandia Baru.

Ketika Torres mengetahui bahwa Clarke sedang menerbangkan helikopter yang jatuh ke Sungai Hudson, “Saya merinding. Bulu-bulu di lengan saya langsung berdiri.”

“Saya seperti, ‘Ya Tuhan, orangnya sama,'” kata Torres. “Itu hanya menunjukkan bahwa ini belum waktunya bagi saya. Menakutkan untuk memikirkannya.”

Penyelam menemukan puing-puing pesawat pribadi pada hari Senin, yang mereka harapkan akan mengarah pada penemuan dua jenazah yang tertinggal di sungai. Penyelidik menolak berspekulasi mengenai penyebab kecelakaan itu, dan penyelidikan mereka kemungkinan akan memakan waktu berbulan-bulan.

Helikopter itu baru saja lepas landas dari West Side Manhattan dan mulai mencapai ketinggian. Kemudian, menurut saksi, pesawat kecil itu mendekat dari belakang dan memotongnya dengan sayap. Kedua pesawat terbelah dan jatuh ke sungai, menyebarkan puing-puing dan membuat pengunjung akhir pekan menikmati hari yang hangat dan cerah untuk mencari perlindungan.

Torres mengatakan dia tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bertabrakan dengan pesawat lain, meskipun dia melihat banyak helikopter dan pesawat terbang di koridor sibuk yang menandai perbatasan New York-New Jersey.

“Anda tidak berpikir sebuah pesawat akan menabrak helikopter,” katanya. “Hal itu bahkan tidak terpikir olehku. Aku lebih memikirkan sesuatu yang terjadi pada helikopter itu.”

Torres merasa lega bisa terbang di atas air, mengingat sebuah jet US Airways berhasil jatuh di Hudson setelah bertabrakan dengan sekawanan angsa dan kehilangan kedua mesin pada bulan Desember. Seluruh 155 orang yang berada di dalam pesawat ini selamat.

Sebelum lepas landas dengan Liberty Tours, setiap orang harus menonton video keselamatan dan mengenakan jaket pelampung di pinggang yang dapat digelembungkan jika helikopter harus melakukan pendaratan darurat di dalam air.

“Anne dan saya membicarakannya,” kenang Torres. “Kami hampir senang berada di seberang sungai dan bukan mendarat. Saya merasa lebih aman.”

Saat melihat-lihat foto pribadi yang diambil dalam turnya pada hari Senin, Torres menemukan beberapa foto Clarke yang tidak menyenangkan saat mengendalikan helikopter.

“Saya merasa sangat buruk,” kata Torres. “Dia tampak seperti pria yang sangat baik dan pilot yang baik.”

Dia belum pernah begitu bersemangat untuk naik helikopter – “Perutku sakit” – dan mungkin tidak akan terbang lagi, tidak peduli seberapa banyak Tessa memohon.

“Mungkin tidak,” kata Torres.