Jurnalis Amerika mengklaim mereka diculik oleh sopir taksi di Lebanon

AMMAN, Yordania – Dua jurnalis Amerika yang hilang saat berlibur di Lebanon dikutip pada hari Jumat mengatakan mereka telah “diculik” oleh sopir taksi dan dibawa ke Suriah, di mana mereka ditahan selama seminggu sebelum dibebaskan.

Keduanya – Taylor Luck (23) dan Holli Chmela (27) – berbicara kepada surat kabar mereka Jordan Times ketika mereka kembali ke Yordania Jumat pagi. Mereka dibebaskan hari Kamis di Damaskus, di mana pihak berwenang mengatakan mereka melintasi perbatasan secara ilegal dengan bantuan penyelundup.

Dalam laporan tersebut, Luck mengatakan keduanya menyewa seorang sopir taksi untuk membawa mereka dari Lebanon ke Suriah. Namun alih-alih berkendara ke perbatasan resmi di mana mereka berharap mendapatkan visa masuk ke Suriah, pengemudi tersebut malah keluar dari jalan utama, lalu “mengunci pintu” dan meminta uang mereka.

Luck, dari Oak Park, Illinois, mengatakan mereka menolak memberikan apa pun kepada sopir taksi.

Saat mereka melanjutkan perjalanan, sebuah mobil militer tiba dan menghentikan taksi, lalu memindahkan warga Amerika dan barang bawaan mereka ke dalam kendaraan mereka, kata Luck. “Kami tidak tahu bahwa kami berada di Suriah sampai setelah 20 menit berkendara, kami melihat tanda menuju Kastil Al Hosn.”

Dia mengatakan mereka tinggal di penjara Suriah selama delapan hari. Menteri Luar Negeri Suriah mengatakan mereka ditahan pada hari Kamis, sehari setelah kedutaan AS mengeluarkan peringatan bahwa mereka hilang.

“Saya berada di balik jeruji besi bersama lebih dari 30 orang, sementara Holli dikurung di ruangan lain. Saya menolak dipisahkan darinya dan mereka akhirnya menempatkan kami di satu ruangan selama satu malam sebelum kami dipisahkan lagi,” katanya.

Associated Press tidak dapat menghubungi Luck atau Chmela dan panggilan ke nomor ponsel mereka tidak dijawab pada hari Jumat di Amman. Pejabat Kedutaan Besar AS tidak dapat segera dihubungi untuk memberikan komentar.

Pemimpin Redaksi Jordan Times, Samir Barhoum, menepis tuduhan Suriah bahwa pasangan tersebut sengaja melintasi perbatasan secara ilegal, dan mengatakan bahwa mereka adalah warga negara yang taat hukum dan “tidak akan pernah melanggar hukum.” Ia menambahkan, para jurnalis tersebut langsung datang ke kantor surat kabar tersebut sekembalinya ke Yordania.

Luck juga mengatakan kepada surat kabarnya bahwa pasangan tersebut tidak mengungkapkan pekerjaan mereka kepada pihak berwenang Suriah namun mengatakan bahwa mereka adalah turis.

Tidak jelas mengapa keduanya berharap mendapatkan visa turis di perbatasan Suriah. Warga negara AS harus melalui dokumen birokrasi yang panjang untuk mendapatkan visa, sebuah proses yang bisa memakan waktu berminggu-minggu karena ketegangan antara kedua negara. Terdapat kendala tambahan bagi jurnalis, yang juga harus mendapatkan izin terlebih dahulu dari Kementerian Informasi Suriah.

Luck mengatakan bahwa interogator asal Suriah menuduh mereka menyelundupkan diri ke Suriah untuk “menimbulkan masalah”. Namun dia mengatakan para penjaganya ramah, tidak melecehkan mereka dan mengizinkan mereka bertemu sesekali.

Kemudian, salah satu petugas tampaknya mengenali Chmela dari media, yang membawa foto pasangan tersebut setelah hilangnya mereka diumumkan, dan bertanya apakah mereka adalah dua jurnalis Amerika yang dilaporkan hilang, kata Luck.

“Dia bertanya kepada kami, ‘Apakah kalian orang Amerika? Apakah kalian jurnalis? Apakah kalian berdua jurnalis?'” kata Luck. Kasus mereka kemudian dilaporkan ke otoritas yang lebih tinggi, sebelum akhirnya diserahkan ke Kedutaan Besar AS di Damaskus pada Kamis.

Luck mengatakan pasangan itu “mungkin melakukan penilaian yang buruk, namun pada akhirnya kamilah yang menjadi korban.”

Hilangnya mereka pertama kali dilaporkan oleh keluarga mereka, yang meminta Kedutaan Besar AS di Beirut untuk meningkatkan kewaspadaan dan melancarkan pencarian bersama pihak berwenang Lebanon setelah pasangan tersebut gagal kembali ke Amman akhir pekan lalu seperti yang diperkirakan.

Penyelundupan biasa terjadi di perbatasan Suriah-Lebanon, terutama melalui jalan-jalan kecil di daerah terpencil di Lebanon utara. Baru-baru ini, Suriah telah mengerahkan lebih banyak pasukan di perbatasan untuk menindak penyelundupan dan militan Islam yang menurut Damaskus juga menyusup ke Suriah dari wilayah tersebut.

Luck telah menjadi reporter di Jordan Times berbahasa Inggris selama 18 bulan terakhir. Chmela bekerja sebagai juru tulis untuk The New York Times di Washington sebelum berangkat awal tahun ini untuk belajar bahasa Arab di Yordania. Dia bekerja magang di Jordan Times selama tiga bulan sebelum meninggalkan pekerjaannya beberapa minggu lalu.