Kekacauan Plutonium | Berita Rubah

Aktivis anti-nuklir gembira karena rencana pengiriman wahana antariksa untuk menjelajahi Pluto telah ditunda untuk saat ini.

Namun, yang membuat mereka ngeri, Pluto-Kuiper Express dikirim kembali ke tahap perencanaan karena alasan yang “salah” – biaya, bukan keamanan. Namun para aktivis senang karena biaya yang dikeluarkan untuk misi ini sangat tinggi. Dugaan masalah keamanan mereka tidak akan berhasil lolos dari landasan peluncuran.

Aktivis anti-nuklir dikatakan prihatin dengan plutonium yang digunakan untuk menggerakkan pesawat ruang angkasa. Jika terjadi kecelakaan peluncuran, klaim mereka, plutonium dapat menguap, sehingga menimbulkan paparan radiasi lokal yang sangat tinggi. Kecelakaan peluncuran yang terlambat akan mengakibatkan distribusi partikel plutonium ke seluruh dunia, menurut para aktivis.

Ini bukan pertama kalinya para aktivis menyebarkan ketakutan dengan harapan menghentikan peluncuran ruang angkasa berbahan bakar plutonium.

Pada bulan Oktober 1997, Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional meluncurkan pesawat ruang angkasa Cassini ke Saturnus. Sumber tenaga Cassini untuk misinya selama 11 tahun atau lebih adalah 73 pon plutonium.

Ketika plutonium radioaktif membusuk, ia mengeluarkan panas, yang diubah menjadi listrik oleh tiga generator termoelektrik radioisotop. Sistem tenaga RTG telah digunakan oleh NASA lebih dari 20 kali dalam 30 tahun terakhir. Tiga misi berakhir dengan kecelakaan tanpa penyebaran plutonium.

NASA telah mengakui bahwa dalam skenario terburuk, kecelakaan peluncuran Cassini dapat mengakibatkan miliaran orang terpapar radiasi tingkat rendah, setara dengan paparan radiasi 40 kali rontgen gigi.

Badan tersebut memperkirakan bahwa paparan radiasi tersebut dapat menyebabkan “tambahan” 120 hingga 2.300 kematian akibat kanker paru-paru selama 50 tahun ke depan. Analisis independen yang dipimpin oleh Massachusetts Institute of Technology menyebutkan skenario terburuk adalah satu dalam sejuta.

Para aktivis memilih untuk mengandalkan perkiraan jumlah korban tewas antara 30 juta dan 40 juta yang dibuat oleh profesor Universitas Pittsburgh Ernest Sternglass, yang juga direktur Proyek Peri Gigi – upaya yang didukung Alec Baldwin dan Christie Brinkley untuk mengukur kadar Strontium-90 pada gigi susu, kekuatan dan menyalahkan fasilitas nuklir.

Terlepas dari upaya terbaik para aktivis untuk menakut-nakuti, peluncuran Cassini tetap berjalan sesuai jadwal.

Peristiwa mengerikan lainnya terjadi pada bulan Agustus 1999 ketika Cassini melakukan perjalanan terjadwal sejauh 727 mil dari Bumi. Michio Kaku, seorang profesor fisika di City College of New York dan penentang Cassini, mengatakan: “Satu gumpalan cat bisa menghancurkan Cassini dan membuatnya berputar menuju Bumi.”

Namun NASA mengklaim bahwa kemungkinan Cassini menabrak puing-puing yang lebih besar dari satu gram adalah satu berbanding 13 juta. Benar saja, Cassini melewatinya dalam perjalanan menuju Saturnus tanpa insiden.

Titik nyala bagi para aktivis anti-nuklir adalah plutonium-238, suatu bentuk plutonium keramik yang tahan panas dan sangat tidak larut – tidak digunakan dalam senjata nuklir atau pembangkit listrik. Kekhawatiran plutonium adalah pelepasan partikel alfa yang jika terhirup dapat merusak DNA. Namun plutonium-238 sebagian besar pecah menjadi potongan-potongan besar yang tidak dapat dihirup. Sangat sedikit debu yang dihasilkan, menurut NASA.

“(Plutonium) jika masuk ke udara sebagai partikel yang sangat, sangat halus yang dapat terhirup akan menjadi masalah,” kata pakar plutonium Bernard Cohen, fisikawan di Universitas Pittsburgh. “Bahkan jika (Cassini) kembali memasuki atmosfer, tidak akan ada epidemi. Anda tidak akan pernah melihat dampaknya dan Anda tidak akan pernah mendeteksi apa pun. Masalah satu partikel (plutonium) yang dapat membunuh Anda adalah omong kosong. Demonisasi plutonium sangat tidak ilmiah.”

Aktivis anti-nuklir mengatakan listrik yang dibutuhkan untuk Pluto-Kuiper Express dapat dihasilkan dengan sel bahan bakar atau teknologi lain yang tidak disebutkan namanya. Namun Badan Antariksa Eropa memperkirakan dibutuhkan dua panel surya, masing-masing lebih besar dari dua lapangan tenis, untuk menggantikan RTG.

Alternatif lain dari para aktivis adalah membatalkan misi ke Pluto sama sekali, dengan menyatakan, “99,999999999 persen tata surya belum dieksplorasi sama sekali, jadi ada banyak pilihan.”

NASA telah menghentikan program PKE karena biayanya meningkat dari $350 juta menjadi $500 juta pada tahun lalu saja. Karena penundaan tersebut, pesawat ruang angkasa diperkirakan baru mencapai Pluto pada tahun 2020, yang mungkin sudah terlambat. Atmosfer Pluto mulai membeku saat planet ini memasuki musim dingin selama lebih dari 100 tahun.

Aktivis anti-nuklir senang bahwa biaya ini penting bagi masyarakat. Kerugian yang diakibatkan oleh rasa takut yang mereka timbulkan – bukan karena masalah keselamatan yang muncul – pada dasarnya telah menghentikan pengembangan tenaga nuklir yang bersih dan aman di AS. Tentu saja biaya adalah pedang bermata dua.

Suatu hari nanti, dampak yang ditimbulkan oleh histeria anti-nuklir bagi masyarakat akan sangat tinggi sehingga kelompok yang tidak memiliki senjata nuklir akan mendapati diri mereka menuju – seperti yang dikatakan Ralph Kramden – “ke bulan!”

– Steven Milloy adalah ahli biostatistik, pengacara, mahasiswa tambahan di Institut Cato dan penerbit Junkscience.com.