Bush melakukan kunjungan mendadak ke pasukan di Bagdad

BAGHDAD, Irak – Turki bersama panglima tertingginya merupakan suguhan kejutan Thanksgiving bagi pasukan AS di Bagdad.

Presiden Bush (mencari) terbang di bawah naungan kegelapan pada hari Kamis untuk makan malam bersama pasukan AS di aula makan Bandara Internasional Baghdad. Ini adalah perjalanan pertama presiden AS ke Irak – sebuah misi yang penuh dengan kekhawatiran akan keselamatannya.

Kunjungan mendadak Bush ini menggembirakan tentara dan mengejutkan negara – termasuk orang tua presiden sendiri, yang turut serta Crawford, Texas (mencari), berharap untuk menghabiskan liburan bersama putra mereka. Media melaporkan pada Kamis pagi bahwa Bush akan berada di peternakannya sepanjang hari, hanya untuk diberitahu kebenarannya setelah itu, ketika ia sudah aman mengudara dan kembali ke rumah.

Presiden kembali ke Amerika pada Jumat pagi, ketika pesawatnya mendarat di Pangkalan Angkatan Udara Andrews di luar Washington tak lama setelah tengah malam, sebelum melanjutkan ke Texas untuk menyelesaikan perjalanan dramatis tersebut.

Upaya besar telah dilakukan tidak hanya untuk menjamin keselamatan presiden di Irak yang bergejolak, namun juga untuk memberikan dorongan moral khusus pada Hari Thanksgiving kepada pasukan Amerika.

Dengan tidak terlihatnya presiden, L.Paul Bremer (mencari), kepala administrator sipil AS, mengatakan kepada para prajurit bahwa sudah waktunya membacakan proklamasi syukur presiden dan ini adalah tugas pejabat paling senior yang hadir.

“Apakah di belakang sana ada seseorang yang lebih senior dari kita?” dia bertanya. Ini adalah isyarat bagi Bush, yang segera muncul dari balik tirai dan memicu kekacauan di kalangan pasukan.

“Saya baru saja mencari makanan hangat di suatu tempat,” canda Bush kepada sekitar 600 tentara dari Divisi Lapis Baja ke-1 dan Divisi Lintas Udara ke-82, yang terpana melihat pemandangan itu dan bersorak liar ketika Bush memberikan tepuk tangan meriah.

“Terima kasih telah mengundangku. Aku tidak bisa memikirkan orang yang lebih baik untuk makan malam Thanksgiving selain kalian semua.”

“Kami berterima kasih atas pengabdian Anda, kami bangga dengan Anda, dan Amerika berdiri teguh di belakang Anda,” kata Bush. Dan dia mendesak rakyat Irak untuk “memanfaatkan momen ini dan membangun kembali negara besar Anda berdasarkan martabat manusia dan kebebasan.”

“Dia harus menang pada tahun ’04. Tidak ada orang lain yang bisa melancarkan perang ini seperti dia,” kata Kapten Angkatan Darat John Morrison dari Butler County, Pa. PFC1 Kyle Crittenden dari Humboldt County, California berkata, “Saya bangga bertugas di militernya.”

Bush menegaskan kembali kepada tentara bahwa upaya mereka membawa perubahan.

“Anda mengalahkan teroris di sini di Irak,” katanya, “jadi kita tidak harus menghadapi mereka di negara kita sendiri.”

Teroris sedang menguji tekad Amerika, kata Bush, dan “mereka berharap kita akan mencalonkan diri.”

“Kami tidak bergerak ratusan mil ke jantung Irak, membayar harga yang mahal dengan memakan korban jiwa, mengalahkan diktator yang kejam dan membebaskan 25 juta orang hanya untuk mundur di hadapan sekelompok preman dan pembunuh,” kata presiden, yang disambut dengan tepuk tangan meriah dan sorak-sorai.

Ia juga mempunyai pesan untuk rakyat Irak: “Rezim Saddam Hussein telah tiada selamanya,” katanya, sambil menjanjikan bantuan dari Amerika Serikat dan mitra koalisinya, dengan mengatakan “kami akan bertahan sampai tugas ini selesai. Saya yakin bahwa kami akan berhasil.”

Mengenakan jaket pelatihan dengan tambalan Divisi Lapis Baja ke-1, Bush berdiri di barisan makanan yang menyajikan ubi dan jagung untuk makan malam Thanksgiving dan berpose dengan sepiring kalkun yang baru dipanggang.

Letkol Angkatan Darat John Hinkley, dari Brigade ke-3 Divisi Lapis Baja ke-1 yang bertugas di Bagdad, tidak menghadiri makan malam bersama presiden, namun tetap tersentuh oleh kunjungan tersebut: “Ini merupakan dorongan moral yang besar,” katanya kepada Fox News.

“Ini menunjukkan bahwa presiden, sebagai panglima tertinggi, bersedia pergi ke mana pun dia mengirim tentaranya dalam keadaan yang tidak menguntungkan.”

Selama 2 ½ jam di lapangan, Bush juga bertemu dengan empat anggotanya Dewan Pemerintahan Irak (mencari), walikota dan dewan kota Bagdad, dan dengan komandan tinggi Amerika.

Bush terbang dengan pesawat yang paling sering ia gunakan, dan para pejabat Gedung Putih telah melakukan upaya luar biasa untuk merahasiakan perjalanan tersebut, karena khawatir pengungkapan hal tersebut akan memicu upaya teroris untuk membunuhnya.

Pesawat presiden – lampunya diredupkan dan jendela ditutup untuk mengurangi kemungkinan menjadikannya sasaran – mendarat di bawah bulan sabit di Bandara Internasional Baghdad.

Berita tentang perjalanan Bush tidak dirilis sampai ia mengudara dalam perjalanan kembali ke Amerika Serikat. “Jika rusak saat kami berada di udara, kami akan berbalik arah,” kata direktur komunikasi Gedung Putih Dan Bartlett kepada wartawan dalam penerbangan menuju Bagdad.

Rencana perjalanan tersebut dipegang erat oleh segelintir pembantu senior.

Dalam tipuan yang dibuat atas nama keamanan, Gedung Putih mengeluarkan kabar bahwa Bush akan merayakan Thanksgiving di peternakannya di Crawford, Texas, bersama istrinya, Laura, orang tuanya, dan anggota keluarga lainnya. Bahkan menu makan malam telah diumumkan.

Orang tua Bush, mantan Presiden George HW Bush dan Barbara Bush, diundang ke pertaniannya untuk liburan namun tidak diberitahu.

Kemudian, saat kembali ke Air Force One untuk penerbangan pulang ke Crawford, presiden mengatakan kepada wartawan bahwa dia mengambil keputusan sambil memikirkan betapa sulitnya bagi tentara untuk menghabiskan liburan jauh dari rumah dan keluarga.

“Ini pasti menjadi momen yang sepi bagi mereka,” kata Bush. “Saya pikir penting untuk mengirimkan pesan bahwa kami peduli terhadap mereka (pasukan) dan kami sangat mendukung mereka, bahwa kami menghilangkan keraguan dalam pikiran mereka apakah rakyat mendukung mereka atau tidak… Setelah melihat reaksi pasukan tersebut, Anda tahu bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.”

Waktu kunjungan tersebut pada dasarnya dipastikan akan memberikan paparan humas yang maksimal kepada Bush, pada hari ketika sebagian besar orang Amerika sedang bersantai di rumah dan menonton banyak pertandingan sepak bola, ketika pengumuman tersebut disampaikan. Beberapa jaringan menyela program dengan berita perjalanan tersebut.

Kekhawatiran akan keamanan diperburuk oleh serangan Sabtu lalu di mana sebuah rudal menghantam sebuah pesawat kargo DHL, memaksanya melakukan pendaratan darurat di bandara dengan sayapnya terbakar.

Bush hanya menghabiskan waktu sekitar dua jam di lapangan, membatasi kunjungannya hanya pada jamuan makan malam di bandara bersama pasukan AS. Pasukan diberitahu bahwa tamu VIP Bremer dan Letjen. Ricardo Sanchez (mencari), komandan pasukan koalisi di Irak.

Sebaliknya, Bush keluar dari rumahnya pada Rabu malam tanpa pemberitahuan sebelumnya bersama Penasihat Keamanan Nasional Condoleezza Rice, keduanya menyamar dengan topi baseball. Bush mengatakan kepada wartawan bahwa mereka tampak seperti “pasangan biasa”. Bush kemudian terbang ke Washington untuk menjemput para pembantunya dan beberapa wartawan yang bersumpah untuk menjaga kerahasiaan.

Bush baru mulai membahas kunjungan ke Irak untuk merayakan Thanksgiving lima atau enam minggu lalu, kata Bartlett. Setelah memerintahkan agar rencana tersebut dilanjutkan selama perjalanannya ke Asia bulan lalu, Bush membuat keputusan akhir untuk berangkat pada hari Rabu, setelah melakukan panggilan konferensi video yang aman dari peternakannya dengan Wakil Presiden Dick Cheney, Kepala Staf Andrew Card dan Rice.

Pejabat Gedung Putih berusaha keras untuk merahasiakan perjalanan tersebut, karena khawatir pengungkapannya akan memicu upaya teroris untuk membunuhnya.

Kekhawatiran akan keamanan semakin dipertegas dengan seringnya terjadi serangan terhadap pasukan AS di Irak. Lebih dari lima lusin tentara AS tewas akibat tembakan musuh pada bulan November, lebih banyak dibandingkan bulan-bulan lainnya sejak berakhirnya pertempuran besar di Irak pada tanggal 1 Mei. Awal pekan ini, seorang pejabat militer AS, Kolonel William Darley, mengatakan serangan mencapai puncaknya lebih dari 40 serangan dalam sehari sekitar dua minggu yang lalu dan sejak itu menurun menjadi sekitar 30 serangan dalam sehari.

Kekerasan berlanjut pada hari Kamis ketika presiden sedang dalam perjalanan. Pemberontak menembakkan granat berpeluncur roket ke misi Italia di Bagdad, merusak bangunan namun tidak menimbulkan korban jiwa, kata militer AS.

Konvoi militer AS juga diserang di jalan raya sebelah barat Bagdad dekat kota tersebut Abu Ghraib (mencari), kata para saksi. Dan di kota Mosul di utara, orang-orang bersenjata tak dikenal menembak mati seorang sersan polisi Irak, kata Brigjen. Jenderal Muwaffaq Mohammed.

Sejak operasi dimulai, hampir 300 anggota militer AS tewas dalam aksi permusuhan, termasuk 183 orang sejak 1 Mei ketika Bush menyatakan diakhirinya pertempuran besar.

Ketika ayah Bush mengunjungi pasukan AS di pos terdepan gurun di Arab Saudi pada Hari Thanksgiving tahun 1990, menjelang Perang Teluk pertama, ia menjadi presiden AS pertama yang mengunjungi daerah garis depan sejak Presiden Nixon pergi ke Vietnam pada tahun 1969.

Dwight David Eisenhower, sebagai presiden terpilih, mengunjungi medan perang Korea pada bulan Desember 1952 dan Presiden Lyndon Johnson melakukan dua perjalanan masa perang ke Vietnam.

Jim Angle dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.