Remaja Tennessee memperjuangkan hak untuk membawa bendera konfederasi

KNOXVILLE, Tenn. – Tommy DeFoe mengenakan kebanggaan Selatannya pada ikat pinggang bendera Konfederasi pada hari Rabu ketika dia berargumentasi di pengadilan federal bahwa aturan berpakaian sekolah yang melarang barang-barang semacam itu melanggar hak kebebasan berbicaranya.

“Saya memperjuangkan warisan saya dan hak-hak saya sebagai orang Selatan dan Amerika,” kata DeFoe (18) yang kurus di sela-sela persidangannya.

DeFoe mengatakan kakek buyutnya bertugas di Tentara Konfederasi dan “mati demi Selatan” dalam Perang Saudara.

Namun warisan bukanlah masalah bagi pejabat sekolah Anderson County, yang menskors DeFoe lebih dari 40 kali sebelum dia menerima sertifikat kelulusan dari sekolah kejuruan di wilayah tersebut pada musim gugur lalu.

Persidangan DeFoe, yang dimulai Senin dan disidangkan oleh juri yang seluruhnya berkulit putih, adalah yang terbaru dari serangkaian kasus di Selatan sejak menantang aturan berpakaian tahun 1990-an yang melarang pakaian bendera Konfederasi: gaun prom di Kentucky, dompet di Texas, Kentucky , Kaos Carolina Selatan dan Georgia.

Namun, kasus seperti ini jarang dibawa ke pengadilan juri. Sebagian besar diselesaikan dengan pembayaran kepada penggugat, kata pengacara DeFoe, Kirk Lyons, yang terlibat dalam banyak kasus sebagai pengacara utama di Southern Legal Resource Center yang berbasis di North Carolina. Yang lainnya diusir oleh hakim.

Pengacara DeFoe berpendapat bahwa masalahnya adalah apakah sistem sekolah dapat melarang bendera Konfederasi, yang merupakan simbol rasisme bagi sebagian orang, jika tidak menimbulkan gangguan besar, kata Lyons.

Namun para pejabat di Anderson County, di Tennessee Timur tidak jauh dari Knoxville, mengatakan mereka takut akan ketegangan rasial dan kekerasan jika DeFoe terus mengenakan kemeja bendera Konfederasi dan ikat pinggang ke kelas.

Semua pihak sepakat bahwa pakaiannya tidak menarik banyak perhatian di Sekolah Menengah Anderson, di mana salah satu dari 1.160 siswanya berkulit hitam, atau di sekolah kejuruan, di mana 200 siswanya berkulit putih.

Namun para pejabat khawatir mengenai dampaknya terhadap Sekolah Menengah Clinton yang berjarak enam mil jauhnya, di mana sekitar 100 dari 1.200 siswanya berkulit hitam. Clinton High adalah sekolah negeri pertama yang desegregasinya atas perintah pengadilan di Old South pada tahun 1956 dan diguncang oleh tiga ledakan besar yang menutup sekolah tersebut untuk sementara pada tahun 1958.

“Jika dia mengenakan pakaian di SMA Clinton seperti yang dia kenakan di SMA Anderson, maka akan terjadi kerusuhan, seseorang akan memukulinya,” kata ketua dewan sekolah distrik John Burrell, salah satu dari beberapa pejabat yang menggugat DeFoe.

Namun, Burrell mengatakan bahwa DeFoe jelas-jelas “menantang sistem. Dia tahu aturan berpakaian. Ayahnya tahu aturan berpakaian. Dia menandatangani aturan berpakaian. Dia menantangnya.”

Hingga tahun 2001, aturan berpakaian untuk semua sekolah Anderson County secara khusus melarang bendera Konfederasi. Kemudian kebijakan tersebut ditulis ulang ke dalam bahasa yang lebih umum “karena kami takut akan melewatkan sesuatu,” kata Burrell. Meski begitu, dia mengatakan bahwa penggunaan bendera Konfederasi tidak diperbolehkan.

Gugatan DeFoe mempertanyakan mengapa simbol-simbol lain tidak dilarang, termasuk bendera Meksiko, bendera Kanada, tombol kampanye politik, dan gambar Martin Luther King Jr.

Dia mengatakan siswa lain mengenakan pakaian bendera Konfederasi tanpa konsekuensi apa pun.

“Saya merasa seperti sayalah yang membela” apa yang dia yakini, katanya.