Para veteran mengajukan klaim tentang paparan HIV dan hepatitis di rumah sakit VA

CHATTANOOGA, Tenn. – Seorang pengacara sedang bersiap untuk meminta Departemen Urusan Veteran AS untuk membayar tunjangan cacat dan ganti rugi atas kesalahan rumah sakit yang mungkin membuat para veteran terkena cairan tubuh yang menular – sebuah tuduhan yang menurutnya pada akhirnya dapat berubah menjadi lebih banyak tuntutan serupa.

Pengacara, Mike Sheppard dari Nashville, mengatakan dia sedang bersiap untuk mengajukan klaim ke VA untuk sekitar 60 veteran, termasuk tiga wanita.

Di antara mereka adalah para veteran yang dites positif mengidap HIV dan hepatitis serta orang lain yang menderita tekanan emosional setelah VA awalnya memberi mereka tes darah positif untuk infeksi yang ternyata salah.

Sheppard juga mengatakan para veteran lain di antara sekitar 10.000 mantan pasien yang terkena dampak di rumah sakit VA di Murfreesboro, Tenn., Miami dan Augusta, Ga., kemungkinan akan meminta kompensasi di luar tawaran perawatan medis gratis dari VA.

“Saya mendapat telepon dari seluruh negeri,” katanya.

Sheppard mengatakan dia akan mengajukan klaim malpraktik medis dan tekanan emosional kepada VA dalam waktu 30 hingga 45 hari. Dia mengatakan para veteran dan anggota keluarga veteran yang menghubunginya melalui telepon dari Florida dan tempat lain kemungkinan besar mencari pengacara lain.

Proses klaim berbeda dari gugatan malpraktik tradisional karena VA adalah lembaga federal. Langkah pertama adalah meminta klaim pasien ditinjau oleh pengacara regional VA.

“Seorang jaksa wilayah akan memeriksanya dan memutuskan ya atau tidak,” kata Sheppard. “Ada satu tingkat banding secara internal, maka Anda berhak mengajukan gugatan ke pengadilan federal.”

Pengacara regional VA di Nashville, Tammy Kennedy, tidak membalas pesan telepon untuk meminta komentar pada hari Jumat dan Senin.

Catatan menunjukkan bahwa antara tahun fiskal 2004 dan Maret 2009, VA menolak tuntutan 11.299 veteran atas kompensasi terkait rumah sakit dan perawatan medis, sementara 3.229 tuntutan dikabulkan.

VA menolak 813 klaim yang diajukan oleh tanggungan para veteran, sementara mengabulkan 261 klaim pada periode yang sama, menurut catatan.

Departemen Urusan Veteran menawarkan perawatan medis gratis kepada para veteran yang terkena dampak – tetapi Sheppard mengatakan jumlah tersebut tidak lebih dari yang mereka perkirakan. Dia mengatakan kompensasi yang diminta akan sangat bervariasi tergantung pada usia veteran tersebut, penyakitnya dan faktor lainnya.

“Itu berdasarkan kasus per kasus,” katanya.

Catatan yang diperbarui menunjukkan bahwa di antara pasien yang mengindahkan peringatan VA untuk melakukan tes darah lanjutan, delapan orang dinyatakan positif HIV. Dua belas mantan pasien dinyatakan positif hepatitis B dan 37 orang dinyatakan positif hepatitis C.

Catatan VA menunjukkan bahwa 9.141 veteran menerima hasil tes darah lanjutan di antara 10.320 mantan pasien yang diperingatkan bahwa mereka bahkan memiliki risiko minimal untuk terpapar.

VA mengatakan kesalahan tersebut terbatas pada tiga fasilitas tersebut, namun sebuah laporan yang dikeluarkan oleh inspektur jenderal badan tersebut menunjukkan beberapa masalah yang lebih luas. Penyelidik yang melakukan inspeksi mendadak pada bulan Mei menemukan bahwa hanya 43 persen dari pusat kesehatan di lembaga tersebut yang memiliki prosedur operasi standar untuk peralatan endoskopi dan dapat menunjukkan bahwa mereka telah melatih staf mereka dengan benar untuk menggunakan perangkat tersebut.

Selama berbulan-bulan, VA mengatakan tidak ada cara untuk membuktikan bahwa tes positif untuk penyakit menular berasal dari paparan peralatan yang tidak dibersihkan atau dipasang dengan benar saat menjalani kolonoskopi di Murfreesboro atau Miami atau saat menerima perawatan di Klinik Telinga, Hidung dan Tenggorokan di Augusta.

Dalam sebuah pernyataan, VA menyatakan penyesalannya atas kesalahan tersebut namun juga mengatakan lembaga tersebut menanganinya secara agresif, termasuk memperingatkan mantan pasien yang dirawat dalam beberapa kasus lima tahun lalu untuk melakukan tes darah lanjutan. Pernyataan itu juga mengatakan para veteran diberi tahu tentang hak hukum mereka “untuk mengajukan klaim cacat karena kelalaian VA.”

Undang-undang yang mengatur tuntutan kompensasi mencakup ketentuan “keuntungan dari keraguan” yang dalam kasus-kasus yang disengketakan memberikan keputusan yang menguntungkan bagi penggugat jika terdapat “perkiraan keseimbangan antara bukti positif dan negatif”.