WASHINGTON – Politik terorisme telah mengikat Partai Demokrat. Setiap kali Presiden Bush menyampaikan ketakutannya akan kemungkinan serangan, perdebatan politik beralih dari isu yang paling menjengkelkan (Irak) ke salah satu isu yang paling kuat (perang melawan terorisme) ketika Partai Demokrat melawan keinginan mereka untuk mempertanyakan motif presiden.

Manfaat pakaian terlihat jelas pada hari Minggu, ketika Menteri Keamanan Dalam Negeri Tom Ridge (mencari) memperingatkan kemungkinan serangan teroris al-Qaeda terhadap lembaga keuangan di New York City, Washington dan Newark, NJ

Informasi tersebut diperoleh dalam 36 hingga 72 jam terakhir, kata para pejabat pada hari Minggu, meningkatkan kekhawatiran tentang kemungkinan terjadinya serangan. Pemerintahan Bush membiarkan siklus berita 24 jam berlalu sebelum jelas bahwa sebagian besar informasi intelijen, meskipun baru diperoleh, berusia tiga atau empat tahun.

“Saya khawatir setiap kali terjadi sesuatu yang tidak baik bagi Presiden Bush, dia memainkan kartu trufnya, yaitu terorisme,” mantan calon presiden dari Partai Demokrat itu Howard Dekan (mencari) kata Minggu.

Keraguan serupa juga diungkapkan secara pribadi oleh para penasihat senior John Kerry, para petinggi Partai Demokrat di Kongres, dan bahkan beberapa anggota senior Partai Republik yang secara pribadi mempertanyakan pemilihan waktu Ridge. Pengumuman itu datang tiga hari setelah penutupan (mencari), yang membantu meningkatkan peringkat kontraterorisme Kerry dan kurang dari dua minggu setelah laporan pedas dari Komisi 11 September (mencari).

Pada hari Selasa, pemerintah mengeluarkan kecaman menyeluruh terhadap siapa pun yang mempertanyakan alasan di balik peringatan tersebut. Ridge mengatakan informasi intelijen lama diperbarui pada bulan Januari, namun dia tidak memberikan rincian untuk memuaskan orang-orang yang skeptis.

“Kami tidak melakukan politik di Departemen Keamanan Dalam Negeri,” katanya.

Salah satu pejabat tinggi Partai Republik, yang bekerja erat dengan tim politik Bush, mengatakan bahwa Gedung Putih tampaknya terlalu berlebihan, dan para pemilih dapat mencium adanya politik di balik peringatan tersebut. Seorang pejabat senior intelijen AS mengatakan tidak ada keraguan bahwa AS terus-menerus berada dalam bahaya, namun ia cukup khawatir mengenai waktu pengumuman tersebut sehingga ia bertanya kepada rekan-rekannya dalam pertemuan akhir pekan: “Mengapa? Mengapa sekarang? Mengapa kita meningkatkan kewaspadaan mengenai hal ini sekarang?”

Para pejabat tersebut berbicara tanpa menyebut nama karena mereka takut akan pembalasan dari Gedung Putih.

Apa yang membuat Kerry dan tim kampanyenya diam adalah persoalan yang lebih rumit.

Para pejabat kampanye mengatakan Kerry ingin percaya bahwa Bush bertindak demi kepentingan negara. Sekalipun ia tidak memberikan keraguan pada Bush, ada risiko politik yang sangat besar bagi Kerry untuk mempertanyakan motif presiden tersebut, kata para pejabat, karena serangan teroris berikutnya akan membuatnya terlihat malas secara politik dan berpikiran picik.

Mengkritik sang panglima tertinggi karena membuat negara waspada juga tidak akan membantu Kerry meyakinkan para pemilih bahwa dia cukup tangguh untuk jabatan tersebut, kata para pejabat yang tidak mau disebutkan namanya.

Strategi Partai Demokrat adalah menggunakan peringatan terorisme untuk meningkatkan kewaspadaan. Alih-alih mempertanyakan mengapa tingkat kewaspadaan ditingkatkan, Kerry dan para pengikutnya mencoba meragukan apa yang telah dilakukan – atau gagal dilakukan Bush – sejak 11 September 2001, untuk membuat negara lebih aman.

Jika para ahli strategi Kerry benar, maka taktik tersebut akan melemahkan kekuatan politik Bush dan melemahkan kredibilitas Partai Demokrat sebagai panglima tertinggi.

“Kami tidak akan berdebat mengenai apakah pengumuman tersebut bermotif politik, karena sudah jelas bahwa bahaya yang kita hadapi adalah nyata dan kita tidak seaman yang kami bisa atau seharusnya,” kata Brooke Anderson, wakil direktur komunikasi tim keamanan nasional Kerry, pada hari Selasa.

Sehari sebelumnya, Kerry meminta presiden untuk melaksanakan usulan Komisi 9/11, dengan tantangan yang cerdik: “Jika presiden mempunyai rasa urgensi … dia akan menghubungi Kongres kembali dan menyelesaikan pekerjaannya sekarang.”

Sebagai pengalih perhatian, Kerry bertanya kepada para pemilih: Seberapa seriuskah Bush terhadap peringatan terorisme jika ia mengizinkan Kongres untuk tetap menjalani reses musim panas?

Di Iowa, Gubernur Partai Demokrat Tom Vilsack menyebut peringatan Ridge serius dan substansial, namun ia mengatakan peringatan tersebut akan “lebih kredibel jika ada dana untuk keamanan dalam negeri.”

Pensiunan Jenderal Merrill A. McPeak, seorang pendukung Kerry yang merupakan kepala staf Angkatan Udara selama Perang Teluk Persia pertama, mengatakan menurutnya pemerintah tidak menaikkan peringatan teror karena alasan politik.

“Tetapi,” katanya, “bukankah fakta yang menyedihkan bahwa pertanyaan tersebut muncul?”

Satu pertanyaan yang belum terjawab oleh Kerry, yang menerima pengarahan khusus pada hari Minggu: Jika dia menjadi presiden, apakah dia akan memberi wewenang kepada kepala keamanan dalam negerinya untuk mengeluarkan peringatan yang sama seperti yang dilakukan Ridge?

“Senator Kerry tidak pernah berkomentar secara langsung atau tidak langsung mengenai informasi yang dia terima dalam pengarahan,” jawab juru bicara Debra DeShong.