Pengorbit Mars Eropa mengendus air di planet ini

DARMSTADT, Jerman – Pengorbit Mars Europa telah menemukan bukti langsung adanya air dalam bentuk es di permukaan Planet Merah, Badan Antariksa Eropa mengatakan pada hari Jumat.

Meskipun para ilmuwan telah lama percaya bahwa lapisan kutub planet ini mengandung air beku, temuan ini didasarkan pada metode tidak langsung seperti analisis data suhu atau deteksi jejak hidrogen.

Ilmuwan Eropa mengatakan penemuan mereka didasarkan pada analisis uap molekul air yang ditangkap oleh kamera inframerah di pesawat Mars Ekspres (Mencari) pesawat ruang angkasa yang mengorbit kutub selatan Planet Merah.

“Anda melihat gambarnya, melihat sidik jarinya dan mengatakan itu adalah air es,” kata Allen Moorehouse, manajer operasi pesawat ruang angkasa proyek tersebut. “Ini pertama kalinya terdeteksi di lapangan. Ini konfirmasi langsung pertama.”

Jika Mars pernah memiliki air di permukaan, maka ia berpotensi mendukung kehidupan – meskipun Moorehouse memperingatkan bahwa masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan.

Pada tahun 2001, NASA Pengembaraan Mars (Mencari) pesawat ruang angkasa menentukan bahwa ada banyak es yang bercampur dengan tanah, hanya 18 inci dari permukaan.

Namun, direktur sains ESA David Southwood mengatakan kesimpulan sebelumnya didasarkan pada pengukuran tidak langsung, seperti mendeteksi jejak hidrogen, dan temuan Eropa lebih konkrit.

“Pengukuran sebelumnya dilakukan secara tidak langsung dan ini adalah pertama kalinya kami memiliki indikasi langsung mengenai keberadaan molekul dalam air,” kata Southwood. “Jelas, menemukan sesuatu yang berhubungan dengan air di Mars adalah sebuah hal yang mustahil. Ini jelas lebih baik dari apa pun yang kita miliki sejauh ini.”

Namun, direktur program eksplorasi Mars NASA membantah klaim orang Eropa bahwa penemuan mereka adalah hal baru.

“Pesawat luar angkasa Odyssey kami, yang telah mengorbit Mars sejak tahun 2001, memang menemukan sejumlah besar air beku di garis lintang utara dan selatan. Dan kami terkejut dengan fakta bahwa terdapat begitu banyak dan sangat dekat dengan permukaan,” Orlando Figueroa, direktur program eksplorasi Mars NASA, mengatakan kepada CNN pada hari Jumat.

“Jadi ini bukan berita baru, tapi kami senang melihat satelit mereka juga bisa mendeteksi keberadaannya,” ujarnya saat ditanya tentang temuan Mars Express.

Phil Christensen, seorang Universitas Negeri Arizona (Mencari) Profesor yang terlibat dalam proyek Mars NASA, mengatakan temuan ini memperkuat data yang diketahui menunjukkan adanya air beku di Mars.

“Ini merupakan konfirmasi yang sangat bagus dari pengukuran lain yang dilakukan sebelumnya,” katanya kepada The Associated Press.

Badan Antariksa Eropa (Mencari) para pejabat mengatakan penemuan mereka menegaskan sesuatu yang telah lama dicurigai para ilmuwan.

“Sudah lama diteliti dan disimpulkan bahwa ada air” di Kutub Selatan, kata ilmuwan lembaga tersebut Jean-Pierre Bibring.

“Ini adalah pertama kalinya kita benar-benar dapat melihat uap dari molekulnya sendiri,” katanya.

Eksplorasi Mars selama lebih dari 40 tahun telah mencari bukti apakah planet tersebut pernah memiliki air cair.

Mars Odyssey, serta pesawat ruang angkasa AS lainnya, Surveyor Global Mars (Mencari), mengelilingi planet untuk mencari indikasi keberadaan air.

Pada bulan Oktober, tim ilmuwan melaporkan bahwa Odyssey telah mendeteksi sejumlah besar mineral di permukaan Mars yang mudah lapuk dengan adanya air. Hal ini menunjukkan bahwa Mars adalah gurun kering.

Beberapa minggu kemudian, tim kedua melaporkan bukti sebaliknya setelah Global Surveyor mengirimkan kembali gambar yang menunjukkan fitur-fitur yang tampaknya disebabkan oleh aliran sungai yang berkelok-kelok.

Pengorbit Mars Express adalah bagian dari misi pertama Eropa ke Mars. Mars Express mencapai orbit pada 25 Desember dan mulai mengirimkan data pertamanya dari planet ini bulan ini, dimulai dengan foto permukaan beresolusi tinggi yang menangkap ngarai raksasa Mars secara detail. Pendarat pendampingnya, Beagle 2, yang diluncurkan ke permukaan pada 19 Desember, belum terdengar kabarnya sejak jadwal pendaratannya pada 25 Desember.

NASA juga kesulitan menghubungi penjelajah Spirit-nya minggu ini, tetapi para insinyur NASA mendapat sinyal 10 menit pada hari Jumat dan merencanakan komunikasi lebih lanjut dengannya dalam upaya untuk mendiagnosis dan mungkin membantu pasien robot mereka yang sakit di Mars.