Kerumunan Mardi Gras lebih besar di AS

ORLANDO, Florida – Aroma jambalaya pedas menggantung di udara dari replika French Quarter yang baru didirikan di taman hiburan saat Don Vappie bersiap untuk memainkan “Al Hirt”Parade Jalan Bourbon,” nomor yang dia mainkan Mardi Gras sejak dia masih remaja.

Sejak Badai Katrina membanjiri rumah masa kecilnya dan menyebarkan teman-teman bandnya ke seluruh negeri, Vappie dan The Creole Jazz Combo harus berebut untuk tampil. Alih-alih bermain di New Orleans, band ini memulai perayaan tahunan Mardi Gras minggu lalu di Universal Orlando.

Mereka bersyukur atas pekerjaannya tetapi merindukan rumah.

“Sering kali setelah badai saya menepi ke pinggir jalan dan mulai menangis, tidak tahu di mana saya akan bekerja, bagaimana saya akan membayar tagihan ini atau itu,” kata Vappie, pemain bass dan banjo berusia 50 tahun. “Itu sulit.”

Karena uang langka New Orleansperayaan Mardi Gras pra-Prapaskah tahun ini telah dikurangi dari biasanya 12 hari atau lebih menjadi delapan hari, yang berpuncak pada Selasa Gemuk, yaitu tanggal 28 Februari.

Namun Vappie dan musisi lain yang hidupnya diubah oleh Katrina menemukan peluang baru untuk tampil di kota-kota yang jauh seperti Orlando, St. Louis dan Snowmass Village, Colorado, menghidupkan kembali perayaan Mardi Gras mereka sendiri.

Perencana acara ini mengatakan mereka kesulitan menemukan cara untuk menarik wisatawan yang seharusnya pergi ke New Orleans tanpa berusaha memanfaatkan kerugian kota tersebut. Untuk menghormati korban badai, St. Louis bahkan mengubah nama koktail populer New Orleans, Hurricane, menjadi Southern Comfort Punch.

Universal Orlando membangun replika French Quarter setiap tahun, namun tahun ini mereka menggandakan ukuran objek wisata tersebut menjadi tiga blok kota.

Taman ini juga mengadakan program bagi musisi terlantar untuk orang-orang seperti Vappie.

Program ini “ada hubungannya dengan keinginan kami untuk menciptakan kelanjutan semangat New Orleans dan Mardi Gras dan tidak ada hubungannya dengan target kehadiran,” kata juru bicara Cindy Gordon.

Creole Jazz Combo Vappie adalah salah satu dari 10 band pengungsi New Orleans yang disewa oleh Universal untuk tampil bersama bintang-bintang seperti Bonnie Raitt dan Kid Rock selama perayaan rumitnya.

Dwayne Dopsie dari Zydeco Hellraisers mengatakan sambutan hangat Orlando seperti balsem penyembuhan selama tahun yang sulit.

“Mereka menempatkan musisi New Orleans sebagai pusat perhatian. Ini memotivasi kami untuk ingin berbuat lebih banyak dan kembali ke akar kami dan memulai kembali,” kata Dopsie, 26, seorang pemain akordeon yang telah tampil pada Mardi Gras di French Quarter yang sebenarnya selama lima tahun terakhir.

St. Louis mengharapkan kerumunan pengunjung yang biasanya berbondong-bondong ke New Orleans sehingga meningkatkan keamanan dan menambahkan pertunjukan musik untuk perayaannya, pada tahun ke-27, kata juru bicara Mack Bradley.

“Anda ingin mengadakan acara yang hebat, tapi bukan karena kemalangan orang lain,” kata Bradley.

Jauh dari teluk, Snowmass Village juga mengharapkan lebih banyak pengunjung untuk Mardi Gras, yang dimulai pada tahun 1980 oleh transplantasi di New Orleans.

“Sulit untuk mengatakan berapa banyak orang yang ingin merayakannya, mengingat apa yang terjadi, tapi kami benar-benar ingin menjaga semangat itu tetap hidup,” kata Allison Johnson, juru bicara kota.

Selain parade dan rebusan lobster tradisional New Orleans, Snowmass juga menambahkan penggalangan dana untuk para korban Katrina dan acara-acara lokal, termasuk perlombaan sepatu salju.

Kentucky biasanya tidak merayakan Mardi Gras, namun dengan perkiraan 2.000 pengungsi korban Katrina yang tinggal di Louisville, pejabat kota mengatakan setahun tanpa Mardi Gras akan seperti “tahun tanpa Kentucky Derby” bagi para tamunya.

“Kami pikir ini adalah satu hal yang bisa kami berikan kembali kepada mereka. Ini bisa sedikit meningkatkan semangat mereka,” kata Patrick Deprey, koordinator perayaan 26 Februari.

Upaya Louisville sangat membesarkan hati, kata Richard Slawsky, yang keluarganya pindah dari Chalmette, La., karena Katrina.

“Hal ini sudah tidak lagi diberitakan, namun masyarakat masih menghadapi masalah ini,” kata Slawsky tentang dampak badai tersebut. “Perayaan ini membuat orang-orang seolah-olah masih memikirkan kami.”