Fosil berkaki empat paling primitif ditemukan di Latvia

WASHINGTON – Para ilmuwan telah menemukan tengkorak makhluk berkaki empat paling primitif dalam sejarah bumi, yang seharusnya membantu mereka lebih memahami evolusi dari ikan hingga hewan maju yang berjalan di darat.

Fosil tengkorak, bahu, dan bagian panggul penghuni air, Ventastega curonica, berusia 365 juta tahun telah ditemukan di Latvia, lapor para peneliti dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature edisi Kamis.

Meskipun Ventastega mungkin merupakan jalan buntu evolusioner, temuan ini memberikan pencerahan baru mengenai transisi evolusi dari ikan ke tetrapoda.

Hewan berkaki empat adalah hewan dengan empat anggota badan dan termasuk garis keturunan seperti amfibi, burung, dan mamalia.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Evolusi & Paleontologi FOXNews.com.

Meskipun penemuan sebelumnya menemukan hewan yang sedikit lebih tua lebih banyak ikan daripada hewan berkaki empat, Ventastega lebih berkaki empat daripada ikan.

Mayat yang marah itu mungkin berenang melalui perairan payau yang dangkal, berukuran panjang sekitar tiga atau empat kaki, dan memakan ikan lainnya. Kemungkinan anggota badannya gemuk dengan jumlah jari yang tidak diketahui, kata para ilmuwan.

“Jika dilihat dari kejauhan, ia akan terlihat seperti buaya kecil, namun jika dilihat lebih dekat, Anda akan menemukan sirip di punggungnya,” kata penulis utama Per Ahlberg, seorang profesor biologi evolusi di Universitas Uppsala di Swedia. “Saya membayangkan ia adalah hewan yang dapat menyeret dirinya melintasi gundukan pasir tanpa kesulitan apa pun. Mungkin ia sedang mengarungi arus setengah pasang dan memungut ikan yang terdampar.”

Ini semua terjadi lebih dari 100 juta tahun sebelum dinosaurus pertama hidup di bumi.

Para ilmuwan tidak mengira makhluk berkaki empat berevolusi langsung dari Ventastega. Kemungkinan besar Ventastega adalah cabang dari pohon keluarga tetrapoda yang akhirnya punah, dan tidak mengarah ke hewan yang kita kenal sekarang, kata Ahlberg.

“Saat itu, ada banyak makhluk dengan tingkat kemajuan yang berbeda-beda,” kata Ahlberg.

Mereka semua tampaknya memiliki karakteristik serupa, sehingga temuan Ventastega berguna bagi para ahli biologi evolusi.

Ventastega adalah hewan peralihan yang paling primitif, namun ada hewan tua yang lebih maju, kata Neil Shubin, profesor biologi dan anatomi di Universitas Chicago, yang bukan bagian dari tim penemuan tetapi membantu menemukan Tiktaalik, ikan yang berada satu langkah lebih awal dalam evolusi.

“Ini seperti di luar urutan waktu,” kata Shubin tentang Ventastega.

Ahlberg tidak menemukan kaki atau jari kaki Ventastega, namun dapat menyimpulkan bahwa ia berkaki empat karena bagian penting dari panggul dan bahunya ditemukan.

Dari bentuk struktur tersebut, para ilmuwan dapat menyimpulkan bahwa anggota badan, bukan sirip, yang melekat pada Ventastega.

Salah satu pertanyaan yang coba dipecahkan oleh para ilmuwan adalah mengapa ikan mulai mengembangkan apa yang kemudian menjadi tulang.

Edward Daeschler, kurator zoologi vertebrata di Akademi Ilmu Pengetahuan Alam di Philadelphia, berteori bahwa perairan itu sangat dangkal sehingga hewan seperti Ventastega memiliki keunggulan evolusioner dengan berjalan kaki dibandingkan berenang.