Pendeta Florida yang dituduh mencuri mengaku bersalah

PANTAI PALM BARAT, Florida – Salah satu dari dua pendeta Florida yang dituduh menggelapkan ratusan ribu dolar dari gereja mereka mengaku bersalah pada hari Rabu, hari yang sama ketika pemilihan juri dalam kasus tersebut akan dimulai.

Monsinyur John Skehan (81) mengaku bersalah selama bertahun-tahun atas fakta bahwa umat paroki di Gereja St.

Skehan, yang telah bergabung dengan gereja tersebut selama 40 tahun, dituduh mengambil $370.000 antara tahun 2001 dan 2006, jangka waktu yang dicakup oleh undang-undang pembatasan. Namun, auditor gereja yakin jumlah yang dicuri selama bertahun-tahun mencapai jutaan.

Dia dan Pendeta Francis Guinan telah didakwa melakukan pencurian untuk membiayai gaya hidup mewah yang menurut pihak berwenang bisa menjadi salah satu kasus penggelapan terbesar yang menimpa Gereja Katolik Amerika.

Jaksa mengatakan para pendeta mengambil uang tunai dari piring persembahan dan membelanjakannya untuk membeli rumah mewah, berjudi ke Las Vegas dengan kekasihnya, bahkan untuk penggalangan dana koin langka senilai $275.000.

“Pastor Skehan telah menerima tanggung jawab atas tindakannya berdasarkan pengakuan bersalahnya,” kata pengacaranya, Scott Richardson, di luar pengadilan. “Itu sangat sulit baginya sejak awal.”

Hukuman bagi Skehan ditetapkan pada 20 Maret. Richardson mengatakan dia bisa menghadapi hukuman hingga 31 tahun penjara atau masa percobaan, dan berharap keringanan hukuman dari hakim.

Persidangan Guinan ditunda hingga 18 Februari. Guinan, yang mengaku tidak bersalah, dituduh mencuri $488.000 selama 19 bulan setelah ia menjadi pendeta pada September 2003.

Pengacaranya, Richard Barlow, mengatakan dia akan membuktikan bahwa Guinan, 66 tahun, tidak melakukan kesalahan apa pun, dan bahwa permohonan Skehan tidak mempengaruhi kasusnya.

“Fakta bahwa mereka berdua adalah pendeta dan berada di gereja yang sama tidak membuat orang saya bersalah,” kata Barlow, sambil menambahkan bahwa dia akan membuktikan bahwa Guinan menghabiskan uang tersebut untuk urusan gereja.

Dia mengatakan sebagian besar uang yang dituduhkan negara dicuri oleh Guinan digunakan untuk pembayaran tunai kepada pegawai gereja.

“Melakukan pembayaran tunai adalah hal yang normal di gereja Katolik,” kata Barlow. “Kami secara pasti dapat menunjukkan bahwa klaim negara tersebut tidak benar.”

Pihak berwenang mengatakan Guinan memiliki “hubungan intim” dengan mantan pemegang buku di sebuah gereja tempat dia sebelumnya bekerja dan membayar tagihan kartu kreditnya serta biaya sekolah anaknya dengan uang yang tidak dicatat dalam buku gereja. Mereka juga mengatakan dia menemani pendeta tersebut pada hari libur.

Seorang umat paroki yang tidak disebutkan namanya memberi tahu jaksa pada bulan April 2005, sehingga polisi menghubungi gereja tersebut, yang sudah melakukan penyelidikan sendiri atas dugaan ketidakwajaran.

Guinan memohon kepada gereja untuk menghentikan audit tersebut, dan menulis dalam surat berapi-api yang dikeluarkan oleh jaksa penuntut bahwa para pendeta “mengabdikan hidup mereka untuk gereja tanpa memikirkan keuntungan pribadi.

Mereka murah hati, dermawan, dan penuh kasih sayang. Mereka telah mendapatkan dan pantas dipercaya, setidaknya sampai terbukti sebaliknya… Bolehkah saya bersikap kasar dengan meminta Anda untuk ‘membatalkan anjing’.”

Jaksa tidak segera membalas pesan telepon pada hari Rabu.