Bush berkampanye sebagai pedagang bebas

WASHINGTON – Belum lagi pernyataan Partai Demokrat mengenai meningkatnya defisit perdagangan dan hilangnya lapangan pekerjaan di sektor manufaktur. Presiden Bush berkampanye sebagai pedagang bebas yang tidak menyesal dan mengkritik Partai Demokrat John Kerry (mencari) sebagai “isolasionis ekonomi”.

Menteri Perdagangan Bush, Don Evans (mencari), bahkan melangkah lebih jauh dengan mengatakan bahwa para penentang perdagangan terbuka “mengibarkan bendera penyerahan diri, bukan bendera Amerika.”

Namun, terlepas dari semua retorika keras pemerintah, beberapa anggota partai presiden semakin khawatir bahwa pembelaannya yang kuat terhadap perdagangan bebas tidak akan diterima dengan baik oleh para pemilih yang mengkhawatirkan lapangan kerja, termasuk perpindahan pekerjaan ke luar negeri.

“Demokrat akan bertindak tanpa malu-malu dalam mengatasi ketakutan masyarakat akan kehilangan pekerjaan dan outsourcing dan kita harus lebih agresif untuk menjawabnya,” kata senator. Lindsey Graham (mencari), RS.C.

Graham mengatakan dia kecewa karena pemerintah menolak mendukung upaya bipartisan di Kongres untuk menghukum Tiongkok dengan tarif yang lebih tinggi karena mematok mata uangnya langsung ke dolar, sebuah praktik yang menurut produsen AS memberikan keuntungan harga sebesar 40 persen kepada perusahaan Tiongkok.

Meskipun ada kekhawatiran dari Partai Republik, Bush dan pemerintahannya tetap mendorong kesepakatan perdagangan baru.

Perjanjian dengan Australia, Maroko, lima negara Amerika Tengah dan Republik Dominika telah selesai dan menunggu persetujuan kongres. Bush juga menginstruksikan tim perdagangannya, yang dipimpin oleh Perwakilan Dagang AS Robert Zoellick, untuk memulai negosiasi dengan Thailand, Bahrain, Panama, Kolombia dan mungkin negara-negara Amerika Selatan lainnya.

Namun Kongres yang dipimpin Partai Republik tampaknya belum memasuki tahun pemilihan umum untuk melakukan pemungutan suara mengenai pakta perdagangan tersebut.

Bush memandang penghapusan hambatan terhadap ekspor AS adalah jawaban atas ancaman ekonomi yang ditimbulkan oleh hilangnya satu dari enam lapangan pekerjaan di sektor manufaktur AS selama empat tahun terakhir dan defisit perdagangan yang mencapai puncaknya sebesar $489 miliar pada tahun lalu.

“Saya yakin bangsa ini bisa bersaing di mana pun, kapan pun, di mana pun, asalkan peraturannya adil,” kata Bush baru-baru ini.

Pemerintah ingin menggunakan perjanjian perdagangan individu untuk membangun momentum perundingan perdagangan Putaran Doha dan negosiasi terpisah untuk menciptakan kawasan perdagangan bebas Amerika yang mencakup setiap negara di Belahan Barat di luar Kuba.

Namun perundingan Doha, yang berada di bawah naungan Organisasi Perdagangan Dunia (mencari), tidak menghasilkan apa-apa sejak pertemuan para menteri perdagangan di Cancun, Meksiko, gagal pada September lalu. Demikian pula, pemerintah tidak mampu mengatasi rintangan serius dalam diskusi-diskusi yang terjadi di berbagai belahan dunia, sehingga membahayakan batas waktu penyelesaian kesepakatan pada bulan Januari 2005.

Beberapa analis perdagangan mengatakan retorika pemerintah mengenai perdagangan bebas tidak sesuai dengan tawaran negosiasi, terutama menjelang pemilihan umum bulan November.

Baik dalam perundingan perdagangan global maupun perundingan di belahan bumi lain, pemerintah AS enggan memberikan penawaran yang signifikan di bidang-bidang yang sensitif secara politik seperti pertanian dan membatasi kemampuan perusahaan-perusahaan AS untuk mengenakan tarif anti-dumping pada pesaing asing.

Bahkan dalam perjanjian perdagangan dengan Australia dan negara-negara Amerika Tengah, pemerintah AS memberikan pengecualian terhadap penghapusan total hambatan perdagangan di bidang-bidang yang sensitif secara politik seperti gula, produk susu, dan daging sapi.

“Bush membicarakan mengenai perdagangan bebas, namun menjelang pemilu, dia agak enggan untuk melakukan hal tersebut,” kata Gary Hufbauer, ekonom di Institute of International Economics, sebuah wadah pemikir di Washington.

Para analis melihat lawan Bush dari Partai Demokrat, John Kerry (mencari), seperti pergi ke arah yang berlawanan.

Kerry, yang mendukung kesepakatan perdagangan bebas di Kongres, mengambil tindakan yang lebih keras dalam kampanyenya. Dia mengejar perusahaan-perusahaan Amerika “Benedict Arnold” yang memanfaatkan undang-undang perpajakan AS untuk memindahkan pekerjaan ke luar negeri dan berjanji untuk meninjau semua perjanjian perdagangan dalam 120 hari pertama masa jabatannya untuk memastikan perjanjian tersebut memberikan perlindungan yang memadai bagi pekerja Amerika.

Kerry baru-baru ini mengusulkan revisi pajak perusahaan untuk menghilangkan penangguhan bagi perusahaan yang memperoleh pendapatan dari luar negeri. Hufbauer mengatakan tinjauannya terhadap rencana tersebut menimbulkan pertanyaan apakah rencana tersebut terlalu rumit untuk diterapkan dan mungkin menguntungkan perusahaan asing dibandingkan perusahaan Amerika.

Banyak ekonom mengatakan usulan Bush dan Kerry tidak akan banyak membantu mengendalikan meningkatnya defisit perdagangan.

Ekonom yang disurvei oleh National Association for Business Economics mengatakan defisit tersebut harus diatasi dengan mendesak negara-negara asing untuk berbuat lebih banyak guna meningkatkan pertumbuhan domestik dan dengan demikian meningkatkan permintaan barang-barang Amerika. Mereka juga menyerukan perombakan sistem perpajakan AS yang menurut mereka lebih mengutamakan belanja dibandingkan tabungan, sehingga menyebabkan permintaan barang-barang yang tidak dapat dipenuhi oleh perusahaan-perusahaan AS.