Pemerintah AS menerjemahkan DNA dari coklat

MIAMI – Ilmuwan pemerintah pada hari Kamis meluncurkan proyek lima tahun yang bertujuan melindungi pasokan coklat dunia dengan membedah genom biji kakao.

Sebuah tim dari Departemen Pertanian AS yang berbasis di sini, yang menerima lebih dari $10 juta dari dana Mars Inc., akan menganalisis lebih dari 400 juta bagian genom kakao, sebuah proses yang dapat membantu melawan penyakit tanaman yang melumpuhkan dan bahkan menghasilkan coklat dengan rasa yang lebih enak.

Penyakit jamur merugikan petani kakao sekitar $700 juta setiap tahunnya.

Analisis ini tidak hanya akan mengidentifikasi ciri-ciri yang membuat pohon kakao rentan, namun juga memungkinkan para ilmuwan – dan pembuat permen – untuk lebih memahami setiap aspek kakao, mulai dari kemampuannya menahan kekeringan hingga rasanya.

“Setelah kita memiliki seluruh genom, mereka akan bisa masuk dan melihat semua gen yang mereka minati,” kata Ray Schnell, ahli genetika peneliti di USDA, mengacu pada pembuat permen. “Mereka semua akan tertarik pada gen rasa.”

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Ilmu Pengetahuan Alam FOXNews.com.

Para pendukung proyek ini mengatakan bahwa pekerjaan ini merupakan keuntungan bagi para petani, terutama di Afrika, yang memproduksi sekitar 70 persen kakao dunia.

Dengan menentukan varietas kakao mana yang paling cocok untuk lokasi tertentu dan paling mampu menangkal penyakit dan kekeringan, petani dapat meningkatkan hasil panen.

Ajay Royyuro, yang memimpin Pusat Biologi Komputasi di IBM Research di Yorktown Heights, NY, mengatakan proyek genom kakao memanfaatkan kemajuan dalam pemeriksaan genom manusia yang jauh lebih kompleks. Tim IBM akan berpartisipasi dalam upaya Kakao.

“Revolusi genom sedang berlangsung dan ada cara agar revolusi dapat dimanfaatkan untuk memberikan dampak ekonomi,” kata Royyuro.

Meskipun proyek ini didanai oleh Mars yang berbasis di Virginia – pembuat M&M, Snickers, dan produk coklat Amerika lainnya – temuannya akan dipublikasikan, bahkan kepada para pesaingnya.

Mars mengatakan akan ada lebih banyak informasi yang harus diperiksa dibandingkan yang dapat dilakukan oleh perusahaan mana pun, dan alasan utama dilakukannya pemecahan genom adalah untuk memerangi hama dan penyakit kakao.

“Bagi kami, fakta bahwa Hershey memiliki informasi serupa dengan setiap perusahaan coklat lainnya di dunia adalah hal yang baik,” Howard-Yana Shapiro, direktur global ilmu tanaman Mars, mengatakan dalam sebuah wawancara telepon dari Roma.

Shapiro mengatakan dia tidak mengharapkan peningkatan hasil penelitian akan menghasilkan hasil kakao yang lebih besar secara keseluruhan. Dia mengatakan hasil panen yang lebih tinggi akan memungkinkan para petani untuk menggunakan sebagian lahan mereka untuk tanaman lain yang menguntungkan sehingga dapat meningkatkan gaji mereka.

Hampir tidak ada kakao yang diproduksi di AS, namun USDA mempunyai kepentingan dalam tanaman ini karena begitu banyak produk dalam negeri (misalnya kismis dan almond) yang penting bagi coklat.