DNA di Pusat Pendengaran Laci Peterson

SACRAMENTO, Kalifornia – Pengacara pembela di Scott Peterson (mencari) disebut pendengaran bukti DNA mitokondria (mencari) ilmu pengetahuan yang meragukan, membuat frustrasi para ahli dan mengawasi apa yang telah menjadi alat utama keadilan Amerika.

DNA mitokondria, metode identifikasi genetik yang dikutip dalam sidang pendahuluan Peterson pekan lalu, telah digunakan ratusan kali di ruang sidang negara tersebut, membantu menghukum orang yang bersalah dan membebaskan orang yang tidak bersalah, kata para ahli.

Teknik ini pertama kali muncul dalam persidangan pembunuhan sensasional di Tennessee pada tahun 1996, namun lebih jarang digunakan di California, yang memiliki hambatan lebih besar terhadap teknik pembuktian baru.

Jaksa dalam kasus Peterson menggunakan DNA mitokondria untuk menyatakan bahwa rambut manusia yang ditemukan di penjepit di perahu Peterson berasal dari istrinya, Laci, yang dituduh dibunuhnya tahun lalu.

Bukti tersebut merupakan kunci untuk kemungkinan argumen penuntutan bahwa Peterson menggunakan perahu tersebut untuk mengangkut jenazah istrinya yang sedang hamil ke kuburan air pada hari istrinya menghilang dari rumah mereka di Modesto. Peterson (31) kini didakwa melakukan pembunuhan atas kematian istrinya yang berusia 27 tahun dan putra mereka yang belum lahir.

Tandai Geragos (mencari), pengacara Peterson, menyerang bukti DNA mitokondria, menyebutnya sebagai subjek “perdebatan sengit” yang tidak dapat diandalkan di kalangan ilmuwan.

Tidak demikian, kata Dr. Terry Melton, CEO Mitotyping Technologies di State College, Pa., salah satu dari segelintir laboratorium di Amerika Serikat yang mengekstraksi cetak biru seluler dari bukti.

“Sudah ada sekitar 20 tahun,” kata Melton. “Angkatan bersenjata menggunakannya untuk mengidentifikasi sisa-sisa veteran Vietnam selama 10 tahun. Sekarang, hal ini cukup sering diajukan di pengadilan.”

Para ahli mengatakan DNA mitokondria – molekul berbentuk cincin kecil yang jauh lebih kecil daripada DNA inti yang mengungkap susunan genetik – membantu mengidentifikasi korban serangan teroris 11 September 2001 di New York. Itu dapat diekstraksi dari rambut dan tulang ketika hanya sedikit yang tersisa dari tubuh. Prosesnya memakan waktu beberapa hari dan biasanya memakan biaya sekitar $2.500, kata Melton.

Geragos menginterogasi saksi FBI dari jaksa penuntut tentang kelemahan sains, yang menyebabkan pengakuan kesalahan komputer dan kerusakan peralatan laboratorium. Dia berencana memanggil saksinya sendiri untuk mendiskreditkan teknik ilmu forensik yang digunakan untuk menghubungkan rambut dengan Laci Peterson.

Argumen tersebut tidak masuk akal, kata para analis, karena bukti DNA mitokondria sekarang biasanya menjadi salah satu dari banyak bukti yang digunakan untuk membangun kasus dan sebagian besar negara bagian mengizinkannya sebagai bukti di pengadilan.

“Ini dipandang sebagai jenis ilmu hukum,” kata Fred Galves, profesor di McGeorge School of Law Universitas Pasifik di Sacramento.

“Semakin sering digunakan dan dijadikan bukti, semakin sulit bagi pihak pembela untuk melawannya,” kata Randy Grossman, wakil jaksa wilayah San Diego County yang menggunakannya dalam kasus pembunuhan tahun lalu.

Melton, yang mengaku telah memberikan kesaksian sebanyak 50 kali di ruang sidang AS mengenai bukti DNA mitokondria sejak tahun 1998, mengatakan bahwa tantangan seperti yang dialami Geragos pasti akan menjadi masa lalu “karena tidak ada hal baru atau baru dalam praktik laboratorium mana pun.”

Hal ini tidak berarti bahwa hal tersebut tidak dapat salah.

Galves mengatakan DNA mitokondria dari tubuh manusia tidak dapat mengidentifikasi seseorang secara spesifik. Sampel ini juga tidak dapat diandalkan dibandingkan sampel DNA nuklir yang lebih dikenal, yang dapat membuktikan identitas berdasarkan sidik jari genetik seseorang. Namun DNA mitokondria, jika dicocokkan dengan sampel serupa dari ibu atau saudara laki-laki seseorang, dapat menunjukkan kemungkinan identifikasi secara statistik dan mengesampingkan sampel lain.

“Ini adalah bagian dari teka-teki, sedikit informasi lain yang Anda tambahkan pada apa yang Anda ketahui tentang kasus Anda,” kata Melton.

Jaksa di Chattanooga, Tennessee, pertama kali menggunakannya pada bulan September 1996 untuk menghukum Paul Ware, 27, atas pemerkosaan dan pembunuhan seorang gadis berusia 4 tahun. DNA mitokondria pada rambut yang ditemukan di tenggorokan gadis itu dan rambut lain di tempat tidurnya berhasil dicocokkan dengan sampel air liur dari Ware.

DNA mitokondria juga telah digunakan untuk membersihkan tersangka penjahat. Dalam kasus Oklahoma tahun 2001, mereka membebaskan seorang pria yang dihukum karena pembunuhan tahun 1981 dengan menunjukkan bahwa rambut yang ditemukan di sumbat mulut korban bukan milik orang yang dihukum. Penyelidik bersaksi di persidangan bahwa rambut tersebut cocok dengan rambut terdakwa, namun bentuk pengujian terbaru menunjukkan sebaliknya.

Melton mengatakan sepertiga dari permintaan pemeriksaan DNA di laboratoriumnya di Pennsylvania berasal dari pengacara pembela. Galves juga mengatakan bahwa tantangan pertahanan seperti yang diajukan Geragos dalam kasus Peterson tidak sepenuhnya mewakili industri hukum.

“Saya kira lembaga pembela kriminal tidak punya kepentingan nyata untuk membongkar DNA,” kata Galves. “DNA bisa menjadi teman mereka dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh bukti lain.”