Kota yang rawan banjir berharap dapat kembali berkembang di dataran yang lebih tinggi

MARTIN, Ky.- Truk-truk datang lagi untuk mengangkut sofa-sofa basah kuyup dan kasur-kasur yang terendam air. Mobil-mobil yang tidak segera dipindahkan akan ditarik, mesin dan interiornya kotor.

600 orang yang tinggal di kota batu bara yang dahulu ramai ini sudah terbiasa dengan hal tersebut. Martin telah mengalami banjir tidak kurang dari 37 kali sejak tahun 1862 – empat kali dalam dekade terakhir saja.

Mereka berharap truk-truk itu akan segera datang dan memindahkan kota mereka ke tempat yang lebih tinggi.

Penduduk desa yang lelah menyekop air dan lumpur dari rumah dan tempat usaha mereka telah pindah, meninggalkan halaman rumput yang ditumbuhi rumput dan etalase toko yang sudah ketinggalan zaman dan sangat membutuhkan cat. Banknya hilang. Apotek dan air mancur sodanya hanya tinggal kenangan. Begitu juga dengan toko perkakas, teater, restoran.

Beberapa orang tetap tinggal. Mereka menyukai nuansa kota kecil yang tenang. Oleh karena itu, alih-alih menyerah terhadap Martin, mereka melibatkan pemerintah federal dalam proyek ambisius untuk membangun kembali negara tersebut di tempat yang lebih tinggi.

Proyek raksasa ini telah berjalan selama satu dekade terakhir dan akan membutuhkan waktu 10 tahun lagi serta biaya penyelesaian sebesar $100 juta. Korps Insinyur Angkatan Darat berencana menyelamatkan Martin dengan meninggikan bisnis dan rumahnya di luar jangkauan arus sungai yang telah menimbulkan banyak kekacauan selama bertahun-tahun.

Bagi warga yang putus asa karena kembali dilanda banjir pada awal bulan lalu, hal ini tidak bisa segera dilakukan.

Penduduk lama Glenna Simpson menyaksikan penurunan Martin dari jendela toko kelontong tempat dia bekerja. Sementara kota-kota Appalachian lainnya mengkhawatirkan penurunan industri pertambangan, kekhawatiran terbesar Martin adalah Beaver Creek. Semua orang tahu bahwa aliran sungai yang biasanya tenang bisa berubah menjadi aliran sungai yang deras setiap kali Alam memberinya terlalu banyak minuman.

“Ini menyedihkan,” kata Simpson sambil memandangi serangkaian bangunan di Jalan Utama yang masih tertutup tanah berwarna kuning kecokelatan akibat banjir di masa lalu. “Dulu kota ini indah. Kota yang sibuk.”

Kontraktor telah membangun lokasi datar di lereng gunung yang menghadap ke pusat kota, cukup besar untuk menampung bangunan penting pemerintah, termasuk pemadam kebakaran, balai kota, kantor pos, dan satu-satunya sekolah di kota tersebut. Bangunan-bangunan yang sudah ketinggalan zaman, yang melemah karena terendam air secara berkala, tidak akan dipindahkan ke lokasi baru. Sebaliknya, mereka akan dimusnahkan dan diganti dengan yang baru.

Manajer proyek Stephen M. Porter mengatakan properti yang sekarang ditempati oleh bangunan-bangunan tersebut akan ditinggikan setinggi 16 kaki dengan tanah dan batu yang dipotong dari lereng gunung dan rumah-rumah baru akan dibangun di sana, menciptakan lingkungan yang akan tetap kering bahkan dalam banjir terburuk sekalipun. Setelah rumah baru selesai dibangun, warga akan pindah dan mengucapkan selamat tinggal pada lingkungan dataran rendah.

Proyek ini tidak biasa, namun bukannya belum pernah terjadi sebelumnya. Korps Angkatan Darat juga berupaya membuat Grundy, Virginia kedap banjir, tempat Levisa Fork di Sungai Big Sandy yang nakal telah memakan korban. Seperti Martin, Grundy terjepit di antara labirin pegunungan di Appalachia yang terpencil. Dan, seperti Martin, ia tunduk pada keanehan aliran sungai yang dibangun di sampingnya.

Dalam kasus Martin, Korps mengatakan dataran banjir adalah satu-satunya daerah pedesaan yang tersedia dan tidak ada tempat lain bagi penduduk untuk pergi.

Kota ini sering menjadi korban Beaver Creek, yang berkelok-kelok melalui lembah pegunungan berbentuk corong, lebar di bagian atas dan sempit di bagian bawah, yang mengalir ke sungai-sungai yang mengalirinya.

James Patton mengatakan banjir tampaknya semakin sering terjadi dan semakin parah. Dalam 10 tahun terakhir, empat banjir besar melanda Martin, termasuk yang terjadi pada 9 Mei.

“Saya telah menyusuri jalanan Martin sepanjang hidup saya. Itu adalah banjir terbesar yang pernah saya lihat,” kata Patton, sambil berdiri di luar deretan rumah panggung untuk menghindari air banjir. “Menurut saya, jaraknya setidaknya 10 atau 12 kaki di sini tempat kami berdiri. Mereka mengendarai sekoci di jalan.”

Patton, khawatir rumahnya akan runtuh, melangkah dari teras rumahnya yang tinggi menuju perahu yang lewat untuk menunggu air keluar.

Anna Risner, pemilik Toko Kecantikan Ebony & Ivory, berharap banjir terbaru ini akan mendorong Korps Insinyur untuk mempercepat proyek tersebut.

“Orang-orang terus pergi,” katanya. “Siapa yang mau datang ke sini dan menyewa rumah yang terendam banjir atau membeli rumah yang terendam banjir?”

Belinda Jarrell, penduduk asli Martin, berhenti untuk membersihkan lumpur dari rumah keluarganya untuk mengenang hari-hari kejayaan Martin, ketika anak-anak dengan mata terbelalak sering berkumpul di air mancur soda tua untuk menyegarkan diri. Martin, katanya, tampak sangat sehat dan kuat saat itu.

“Itu adalah tempat terbaik untuk tumbuh dewasa,” kata Jarrell. “Itu benar-benar fantastis.”

Pandangannya tidak begitu cerah sekarang, dan dia bertanya-tanya apakah kotanya dapat bertahan, meskipun ada upaya dari pemerintah federal.

Orang-orang di komunitas yang erat ini berharap yang terbaik.

Walikota Thomasine Robinson memberikan semangat, mengingatkan penduduk akan Martin dulu: pusat ritel yang berkembang pesat di tengah ladang batu bara Appalachian.

“Kita bisa memiliki semuanya lagi,” desaknya.