Lockheed Martin memenangkan kontrak NASA bernilai miliaran dolar

WASHINGTON – Dalam kemunduran ke Northrop Grumman Corp. (NOC) dan Boeing Co. (BA), Lockheed Martin Corp. (LMT) mengejutkan para pengamat industri kedirgantaraan dengan memenangkan kontrak bernilai miliaran dolar untuk membangun pesawat ruang angkasa berawak milik NASA.

Badan antariksa negara tersebut pada hari Kamis memilih perusahaan Bethesda, Md., untuk membangun pesawat ruang angkasa Orion, meskipun biasanya perusahaan tersebut membuat roket tak berawak.

NASA berencana menggunakan kendaraan eksplorasi berawak Orion untuk menggantikan armada pesawat ulang-alik, membawa astronot ke bulan dan mungkin ke Mars. Tidak seperti Apollo dan pesawat ruang angkasa sebelumnya yang berada di atas roket, pesawat ini dapat digunakan kembali. NASA memperkirakan biaya sebesar $7,5 miliar pada tahun 2019 untuk kemungkinan delapan pesawat ruang angkasa terpisah.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Dengan memilih Lockheed Martin untuk Orion, yang digambarkan oleh kepala NASA sebagai “Apollo yang menggunakan steroid”, badan tersebut mengabaikan reaksi keras Apollo, Northrop Grumman dari Los Angeles dan subkontraktor utamanya Boeing dari Chicago. Pendahulu Northrop Grumman membangun pendarat bulan Apollo. Perusahaan yang dibeli oleh Boeing membangun kapsul Apollo, Gemini dan Mercury, Skylab, dan pesawat ulang-alik.

“NASA memutuskan untuk melakukan sesuatu yang berbeda dan bekerja sama dengan perusahaan yang belum pernah berkecimpung di bidang luar angkasa berawak sebelumnya, menyebarkan kekayaan dan memastikan mereka memiliki dua kontraktor yang mengetahui bisnis luar angkasa berawak,” kata analis industri kedirgantaraan Paul Nisbet.

Lockheed Martin telah membangun beberapa wahana tak berawak, termasuk: Lunar Prospector tahun 1998; 1976 wahana Viking di Mars; Mars Reconnaissance Orbiter, yang memasuki orbit planet merah awal tahun ini; dan Mars Climate Orbiter tahun 1999, yang jatuh karena ketidaksesuaian antara metrik dan satuan pengukuran Inggris oleh Lockheed Martin/NASA.

Terakhir kali NASA memberikan kontrak pesawat ruang angkasa berawak kepada Lockheed Martin adalah pada tahun 1996 untuk pesawat luar angkasa yang seharusnya menggantikan pesawat ulang-alik. NASA menghabiskan $912 juta dan kapal, bernama X-33, tidak pernah dibangun karena masalah teknis.

John Karas, wakil presiden Lockheed Martin, mengatakan perusahaannya akan berhasil dengan Orion dibandingkan dengan kegagalannya dengan X-33 karena “kami tidak mencapai target sejauh itu… Saya akan mengatakan bahwa (Orion) berada dalam jangkauan.”

Meskipun Orion tidak akan banyak membuat terobosan teknologi baru, Karas mengatakan Lockheed senang dengan tujuan Orion: “Bagi saya, ini tentang eksplorasi; ini tentang petualangan. Senang rasanya berada di NASA dan pergi keluar serta menjelajah.”

Doug Cooke, wakil asisten administrator NASA, mengatakan Lockheed Martin dipilih dibandingkan tim pesaing Northrop Grumman dan Boeing karena desainnya “layak”.

“Ini adalah desain berdasarkan kemampuan yang diketahui. Kami tahu itu bisa dibangun, jadi mungkin ada beberapa perbedaan di sana,” katanya.

Meskipun 10 pusat NASA akan memberikan dukungan teknik pada Orion, sebagian besar pekerjaan akan dilakukan di Johnson Space Center di Houston dan perakitan akhir akan diselesaikan di Orion. Pusat Luar Angkasa Kennedy di Florida. Juru bicara Lockheed Martin Joan Underwood mengatakan proyek Orion akan menciptakan sekitar 2.300 lapangan kerja baru: sekitar 1.200 di Houston; 600 di Colorado, 300 di Florida dan 200 di Louisiana.

Sebelum pengumuman tersebut, Lockheed Martin merilis sedikit rincian tentang proposalnya. Rencananya sangat terbuka, sehingga NASA dapat mengambil keputusan akhir mengenai penggunaan kembali Orion dan lokasi pendaratan.

Usulan awal Lockheed Martin sangat berbeda dengan keinginan NASA. Presentasi pertamanya lebih mirip pesawat luar angkasa X-33 yang sudah tidak berfungsi lagi dan bukan seperti kapsul. NASA memberi tahu Lockheed Martin bahwa mereka menginginkan kapsul mirip Apollo, sehingga perusahaan mengubah proposalnya.

Jika semuanya berjalan lancar, uji terbang pertama Orion akan dilakukan pada September 2014 dan para astronot dapat kembali ke bulan pada akhir tahun 2019 atau 2020, perkiraan NASA. Karas mengatakan, jika diminta, perusahaannya bisa melakukan penerbangan perdana pada 2013.

Orion akan menjadi pengganti kapsul Apollo untuk armada pesawat ruang angkasa berusia 25 tahun yang seharusnya pensiun dalam empat tahun, setelah selesainya Stasiun Luar Angkasa Internasional.

“Luar angkasa tidak lagi menjadi tujuan yang kita kunjungi sebentar saja,” kata Associate Administrator NASA Scott Horowitz, Kamis. “Kami akan belajar hidup dari lahan seperti yang dilakukan para pionir.”

Ini bukan pertama kalinya NASA membuat keributan besar mengenai pesawat ruang angkasa generasi berikutnya. Sejak tahun 1980-an, NASA telah menghabiskan sekitar $4,8 miliar untuk penerus pesawat ulang-alik yang tidak pernah dibuat, menurut Kantor Akuntabilitas Pemerintah AS, badan audit independen Kongres.

Kali ini berbeda, klaim NASA. Pasalnya, pasca kecelakaan Columbia tahun 2003, Presiden Bush mengusulkan rencana eksplorasi besar-besaran. Ini akan menempatkan astronot di bulan untuk pertama kalinya sejak tahun 1972, dengan rencana untuk membangun pangkalan di bulan. Rencananya juga pada akhirnya akan mengirim manusia ke Mars.

Orion hanyalah bagian dari program eksplorasi yang disebut Konstelasi ini termasuk roket Ares I dan V yang akan mendorong kapsul Orion dan kendaraan kargo ke orbit dan seterusnya.

Program ini akan mengurangi risiko kecelakaan fatal bagi astronot dari 1 dari 200 orang yang saat ini menggunakan pesawat ulang-alik menjadi 1 dari 2000 untuk program Konstelasi yang baru, kata manajer proyek Orion Skip Hatfield pekan lalu.

Pada bulan Juli, GAO memperingatkan bahwa NASA berada di jalur yang salah dalam memilih pembuat Orion pada akhir Agustus atau awal September.

“Pendekatan ini meningkatkan risiko bahwa proyek akan mengalami pembengkakan biaya yang signifikan, penundaan jadwal, dan berkurangnya kemampuan,” GAO memperingatkan.

Pesawat ruang angkasa Orion akan terlihat familiar di set baby boom.

NASA meminta kontraktor untuk membuat kapsul yang mirip Apollo dan dapat membawa empat astronot ke bulan dan enam ke stasiun luar angkasa internasional yang mengorbit bumi. Ia harus memiliki modul layanan yang membawanya ke bulan.