NASA menunda peluncuran pesawat ulang-alik hingga setidaknya bulan Juli

CAPE CANAVERAL, Florida – NASA pada hari Selasa menunda peluncuran penemuan pesawat ulang-alik dari Mei hingga setidaknya Juli karena masalah yang sering terjadi: sensor tangki bahan bakar rusak.

Masalah serupa dihadapi pada peluncuran Discovery pada penerbangan ulang-alik pertama sejak musim panas lalu Kolumbia bencana pada tahun 2003.

NASA mengatakan pihaknya memerlukan waktu untuk membuka tangki bahan bakar hidrogen pesawat ruang angkasa dan mengganti sensor, yang memberikan pembacaan hambatan listrik yang sedikit melenceng. Badan antariksa juga berencana mengganti tiga sensor lain di dalam tangki, demi keamanan.

Pengukur bahan bakar dirancang untuk mencegah mesin utama bekerja terlalu lama, atau tidak bekerja cukup lama, selama pendakian ke luar angkasa. Mesin yang mati pada waktu yang salah dapat menimbulkan bencana besar, memaksa para astronot melakukan pendaratan darurat yang berisiko di luar negeri, atau mengakibatkan mesin pecah.

“Kami berharap hal ini dapat berjalan dengan baik, namun yang pertama dan terpenting adalah kami terbang dengan aman,” kata Wayne Hale, manajer program pesawat ulang-alik NASA. “Adalah bijaksana untuk mengganti sensor-sensor ini.”

Meskipun ada penundaan, Hale mengatakan dia tetap yakin bahwa NASA akan mampu meluncurkan tiga pesawat ulang-alik tahun ini.

Investigasi terhadap masalah sensor pada musim panas lalu menunjukkan mungkin ada masalah manufaktur yang menyebabkan longgarnya koneksi antara sensor dan kabel berusia 10 tahun, namun pengujian lebih lanjut diperlukan untuk mendapatkan jawaban pasti, kata Hale.

Penggantian sensor akan memakan waktu tiga minggu dan mengharuskan pekerja masuk melalui dasar tangki setinggi 153 kaki sambil berdiri tegak.

Badan antariksa tersebut bekerja dengan jadwal yang ketat untuk memenuhi tanggal peluncuran pada bulan Mei dan memiliki sedikit ruang untuk masalah teknis yang mungkin timbul.

Dalam beberapa bulan terakhir, NASA sangat berkonsentrasi pada modifikasi tangki bahan bakar eksternal pesawat ulang-alik yang besar untuk mencegah pecahnya sebagian besar insulasi busa saat lepas landas – masalah yang menimpa Kolombia dan tujuh astronotnya.

Musim panas lalu, meskipun telah dilakukan modifikasi keselamatan selama 2 1/2 tahun dan langkah-langkah lain untuk menjadikan pesawat ulang-alik lebih aman, bongkahan besar busa jatuh dari Discovery saat diluncurkan, yang membuat NASA khawatir.

Sensor tangki bahan bakar bukan satu-satunya masalah yang dihadapi badan antariksa. Lengan robot Discovery dilepas pada hari Senin setelah ditemukan retakan kecil di dalamnya selama akhir pekan.

Manajer NASA berdebat apakah akan mengganti atau memperbaiki lengan robot tersebut. Penundaan peluncuran ini memberi mereka waktu untuk mengirimkan lengan robot tersebut kembali ke Kanada untuk diperbaiki, namun Hale mengatakan belum ada keputusan yang diambil.

Teknisi menemukan retakan tersebut pada akhir pekan menggunakan kaca pembesar visual dan peralatan ultrasound. Inspeksi diperintahkan setelah platform kerja menabrak lengan robot lebih dari seminggu yang lalu ketika para pekerja mencoba membersihkan kaca di tempat muatan pesawat ulang-alik.

Lengan robot tersebut digunakan untuk memeriksa bagian luar pesawat ulang-alik dengan kamera, membangun Stasiun Luar Angkasa Internasional, dan melepaskan serta memulihkan satelit.