Ilmuwan NASA menemukan mineral lelehan panas dalam debu komet

PUSAT RUANG ANGKASA, Houston – Ilmuwan NASA punya misteri baru untuk dipecahkan: Bagaimana material yang terbentuk dari api bisa sampai di bagian terluar tata surya, yang suhunya paling dingin?

Materi tersebut terkandung dalam sampel debu yang ditangkap saat robot Debu bintang pesawat ruang angkasa terbang melewati komet Liar 2 pada tahun 2004. Sebuah kapsul seberat 100 pon yang dipasang pada parasut mengembalikan sampel tersebut ke Bumi pada bulan Januari.

Sampelnya meliputi mineral seperti orang anorthiteterdiri dari kalsium, natrium, aluminium dan silikat; Dan diopsideterbuat dari kalsium magnesium dan silikat. Mineral tersebut hanya terbentuk pada suhu yang sangat tinggi.

“Ini adalah kejutan besar. Orang mengira komet hanyalah benda dingin yang terbentuk…di tempat yang sangat dingin,” kata kurator NASA. Michael Zolensky. “Agak mengejutkan menemukan tidak hanya satu, tapi beberapa di antaranya, yang menyiratkan bahwa mereka cukup umum di komet.”

Penemuan ini menimbulkan pertanyaan tentang di mana materi tersebut terbentuk di komet, tambahnya.

Salah satu teori menyatakan bahwa partikel-partikel dari luar tata surya perlahan-lahan bergerak menuju matahari, di mana partikel-partikel tersebut tersulut dan ditembakkan kembali.

Sebuah model ilmiah pernah menyatakan bahwa hal ini mungkin terjadi secara alami, namun hal tersebut tidak diterima karena material cenderung dikelompokkan ke dalam zona-zona yang semakin jauh dari matahari, kata Zolensky.

Jika modelnya benar, material akan lebih banyak tercampur, kata ilmuwan NASA.

“Hal ini menimbulkan pertanyaan mengapa kita masih melihat zonasi di sabuk asteroid. Itu menjadi misteri besar saat ini,” kata Zolensky. “Ini sangat menarik.”

Ia mengatakan, ada kemungkinan juga partikel komet tersebut terbentuk di tata surya lain dan terlempar ke tata surya kita.

Untuk menentukan dari mana partikel tersebut berasal, para ilmuwan kini mempelajari komposisi isotopnya. Sekitar 150 ilmuwan di seluruh dunia telah mempelajari zat tersebut sejak pertama kali ditemukan.

Selama misi senilai $212 juta, pesawat ruang angkasa Stardust mengorbit matahari tiga kali untuk menangkap debu antarbintang dan komet. Debu komet tersebut terperangkap dalam bahan berbasis silikon yang terkandung dalam sarung tangan kolektor seukuran raket tenis.

Kapal induk, yang telah menempuh perjalanan hampir 3 miliar mil, tetap berada dalam orbit permanen mengelilingi matahari. Kali berikutnya ia terbang melintasi Bumi adalah pada bulan Januari 2009.

Don BrownleeA Universitas Washington astronom yang merupakan kepala ilmuwan misi tersebut, mengatakan dalam beberapa minggu atau bulan dia dan rekan-rekannya berharap dapat mengetahui lebih banyak.

“Itu tergantung pada apakah komposisi isotop menunjukkan bahwa butiran tersebut berasal dari tata surya kita atau dari bintang lain,” ujarnya. “Ini adalah kisah misteri yang menarik. Jadi pantau terus.”